L'une des menaces les plus imminentes du changement climatique est l'élévation du niveau de la mer, qui menace déjà de déplacer des millions de personnes dans le monde et de les forcer à se déplacer vers l'intérieur des terres d'ici la fin du siècle. Une grande partie de la montée des niveaux d'eau est due à des températures plus élevées aux pôles, qui abritent des glaciers géants et des plates-formes de glace qui contiennent des quantités cruciales de H2O gelé.
Le glacier Thwaites de la taille de la Floride en Antarctique, surnommé le «glacier apocalyptique», perd déjà 50 milliards de tonnes de glace chaque année. Cela représente à lui seul environ 4% de l'élévation annuelle du niveau de la mer dans le monde. Mais des recherches non publiées partagées lors de la réunion d'automne de l'American Geophysical Union cette semaine montrent que l'amincissement de la banquise s'étendant de Thwaites pourrait se briser dans les trois à cinq prochaines années. Derrière Thwaites se trouve une masse de glace encore plus grande qui, si le glacier fond, sera exposée à des eaux de plus en plus chaudes.
"Thwaites est le glacier le plus large du monde", a déclaré Ted Scambos, chercheur principal au Cooperative Institute for Research in Environmental Sciences (CIRES) et coordinateur principal de l'International Thwaites Glacier Collaboration (ITGC), dans un communiqué de presse. "Il a doublé sa vitesse d'écoulement au cours des 30 dernières années, et le glacier dans son intégralité contient suffisamment d'eau pour élever le niveau de la mer [global] de plus de deux pieds. Et cela pourrait entraîner une élévation encore plus importante du niveau de la mer, jusqu'à 10 pieds, s'il entraîne avec lui les glaciers environnants.
Thwaites est en difficulté depuis un certain temps maintenant - et les scientifiques essaient de comprendre exactement comment le changement climatique affectera le taux de fonte de celui-ci et d'autres glaciers vulnérables. Ces nouvelles informations montrent cependant que le réchauffement de l'océan Austral fait fondre la glace par le bas, formant de grandes fissures sur la banquise flottante.
"Je le visualise un peu comme cette vitre de voiture où vous avez quelques fissures qui se propagent lentement, puis tout à coup vous passez sur une bosse dans votre voiture et tout commence à se briser dans toutes les directions", a déclaré Erin Pettit, une glaciologue. à l'Oregon State University à Corvallis, a déclaré lors de la réunion du 13 décembre.
La banquise est une partie flottante du glacier maintenue stable par une "montagne sous-marine", selon le communiqué du CIRES. Si elle est fissurée, ce n'est qu'une question de temps avant que toute cette glace puisse fondre et se précipiter dans l'océan. "Ce qui est le plus inquiétant dans les résultats récents, c'est qu'ils indiquent un effondrement de cette plate-forme de glace, ce genre de bande de sécurité qui retient la glace sur la terre", a déclaré Peter Davis, océanographe au British Antarctic Survey, à CNN. "Si nous perdons cette banquise, le glacier se déversera plus rapidement dans l'océan, contribuant ainsi à l'élévation du niveau de la mer."
Le réchauffement de l'eau qui s'infiltre sous le glacier fait également perdre à la glace son emprise sur la «zone d'échouement» - la section du fond marin qui maintient le glacier en place. Peter Washam, chercheur associé à l'Université Cornell, a découvert grâce à un robot sous-marin télécommandé que le sol est dans une forme "chaotique" en raison de l'eau chaude, de la glace accidentée et d'une base fortement inclinée. Les marées pompent en outre de l'eau chaude entre le substrat rocheux et le glacier, ce qui a un impact supplémentaire sur la stabilité.
"Si Thwaites devait s'effondrer, il entraînerait avec lui la majeure partie de la glace de l'Antarctique occidental", a déclaré Scambos dans le communiqué. "Il est donc essentiel d'avoir une image plus claire de la façon dont le glacier se comportera au cours des 100 prochaines années." Les recherches de l'ITGC, un groupe de 100 scientifiques constituant le plus grand projet anglo-américain sur le continent sud en 70 ans, continueront d'étudier l'avenir précaire de Thwaites.
