Les populations du papillon monarque bien-aimé ont chuté à des chiffres inquiétants au cours des trois dernières décennies, mais les écologistes n'ont pas tout à fait été en mesure de mettre le doigt sur les problèmes.
Les tendances à la baisse sont probablement dues à une combinaison de facteurs, notamment la perte d'habitat et les changements climatiques. Mais dans une étude récente publiée dans le Journal of Animal Ecology , des chercheurs de l'Université Emory et de l'Université de Géorgie ont ajouté un autre coupable à la liste :l'Ophryocystis elektroscirrha (OE) parasite. L'augmentation du nombre de monarques infectés par l'OE a conduit certains experts à se demander si certaines tactiques de conservation pourraient favoriser la propagation de l'agent pathogène.
Le parasite OE, un organisme microscopique unicellulaire, a été identifié dans toutes les populations de monarques à ce jour. Ses spores se regroupent à l'extérieur du corps des papillons adultes en nombre pouvant atteindre des milliers, voire des millions. Lorsque les insectes se reproduisent, les spores se dispersent sur les feuilles d'asclépiade et les œufs de monarque. Les chenilles rayées consomment alors les spores et deviennent des hôtes dans lesquels le parasite se réplique.
Des études antérieures ont déjà montré que l'infection à l'OE réduit la survie du monarque, son succès reproducteur et sa capacité de vol. Mais il est maintenant prouvé que le parasite fait encore plus de dégâts qu'on ne le pensait auparavant, au point qu'il "pourrait tuer des dizaines de millions de monarques migrateurs chaque année", indique le document.
Chaque automne, les monarques nord-américains migrent de leurs aires de reproduction estivale vers des lieux d'hivernage. Les populations à l'est des montagnes Rocheuses, qui représentent 99% de tous les monarques, parcourent jusqu'à 3 000 miles jusqu'au centre du Mexique. Les populations à l'ouest des Rocheuses entreprennent une migration plus courte vers la côte californienne.
L'étude a révélé que les années où les colonies d'été ont des taux d'infection élevés, les colonies d'hiver s'avèrent plus petites que prévu, et vice versa. Cela suggère que les monarques avec des parasites OE meurent pendant le vol d'automne dans un processus appelé abattage migratoire. Le résultat est que moins de papillons se rendent sur le site d'hivernage - la grande majorité qui le fait est probablement exempte de parasites.
"Il a été démontré que les papillons infectés ont une capacité de vol inférieure et souffrent de toutes ces ramifications de la condition physique, mais c'est la première fois qu'il est vraiment démontré au niveau de la population qu'une caractéristique très importante de la biologie du monarque est affectée par le taux d'infection, », explique Karen Oberhauser, directrice de l'Arboretum de l'Université du Wisconsin.
Pour arriver à cette découverte, les chercheurs ont recueilli des données sur plus de 60 000 échantillons de monarques nord-américains couvrant cinq décennies. Ce qu'ils ont découvert, c'est qu'au début des années 2000, les taux de parasitisme parmi les adultes reproducteurs et migrateurs de la population de l'Est ont considérablement augmenté, passant d'une moyenne de 0,5 % à une moyenne de plus de 10 %. En 2015, le taux a atteint 17 %, le plus élevé jamais enregistré.
"Nous avons des preuves définitives que les infections augmentent, et nous avons des preuves que la migration aide à se débarrasser des monarques infectés", déclare Ania Majewska, boursière postdoctorale à l'Université Emory et co-auteur de l'étude. « Mais s'il y a plus de monarques infectés, plus ils vont périr. Et ils vont périr plus rapidement dans les autres saisons aussi. Donc dans l'ensemble, ce n'est pas une bonne situation pour les monarques."
Majewska souligne qu'une colonie hivernale plus petite que d'habitude associée à un mauvais temps pourrait décimer la population de monarques de cette année-là et déclencher des effets durables.
Ce que les chercheurs ne comprennent pas encore, c'est le moteur de la hausse soudaine des taux d'infection au début des années 2000. Les découvertes de l'étude ont offert un indice :plus l'hôte est abondant, plus le parasite est répandu, signalant que l'OE fait mieux dans les environnements à haute densité.
L'une des raisons possibles de l'augmentation des taux d'infection est le surpeuplement résultant de la perte d'habitat. À la fin des années 1990, les besoins agricoles ont encouragé l'utilisation d'herbicides qui se sont avérés éradiquer l'asclépiade, habitat crucial pour les monarques. La perte d'asclépiades a forcé les papillons à se concentrer dans moins de zones, créant des environnements à haute densité qui ont favorisé la propagation des parasites au début des années 2000, spécule Majewska.
Une autre cause potentielle d'augmentation des infections est la plantation d'asclépiades tropicales. Dans un effort pour restaurer l'habitat du monarque, des individus et des organisations ont commencé à planter avec ferveur de l'asclépiade dans les jardins familiaux et à plus grande échelle à partir de la fin des années 1990, et continuent de le faire aujourd'hui. Cependant, ces attracteurs de papillons peuvent se retourner contre eux si les gens choisissent les espèces tropicales plutôt que indigènes. Étant donné que l'asclépiade tropicale ne meurt pas en hiver, elle permet aux parasites OE de survivre pendant la saison froide et de continuer à proliférer.
Andy Davis, écologiste à l'Université de Géorgie et co-auteur de l'étude, émet également l'hypothèse que les efforts d'élevage commerciaux et des propriétaires pourraient avoir un impact sur la prévalence du parasite. Il pense que ces activités, qui ont également commencé à devenir populaires vers la fin des années 1990, conduisent à la contamination de lots entiers de monarques qui sont ensuite relâchés dans la nature.
Oberhauser note qu'il est encore trop tôt pour attribuer une cause particulière à la hausse des parasites au cours des deux dernières décennies, mais recommande de prendre des précautions dans une situation aussi délicate que celle du monarque.
"S'il y a une chance que l'élevage en masse et la plantation d'asclépiades tropicales nuisent aux monarques - et je pense qu'il y a une chance - alors nous ne devrions pas le faire", dit Oberhauser, "au moins aux niveaux [de population] auxquels nous sommes. maintenant."
Le papillon a déjà subi des déclins suffisamment prononcés pour éventuellement bénéficier de la protection fédérale, mais en 2020, le US Fish and Wildlife Service a décidé de ne pas le classer comme en voie de disparition car il y avait 161 autres espèces de priorité plus élevée. En attendant, les monarques dépendront des efforts de conservation locaux qui visent à faire repousser l'asclépiade indigène, à protéger l'habitat existant et à en savoir plus sur la migration et la prévalence de l'OE grâce à des projets de science citoyenne.
