À Boston, Galveston et Charleston, les marées hautes bouillonnent régulièrement dans les zones basses les jours ensoleillés. Des inondations comme celle-là, qui auraient été rares, voire impossibles, il y a trois décennies, se produisent plusieurs fois par an. Certains quartiers de Miami sont inondés toutes les quelques semaines au printemps.
Ces inondations sont souvent présentées comme un indice de ce que le changement climatique apportera aux côtes américaines. Mais ils sont également le résultat de l'élévation du niveau de la mer qui s'est déjà produite et un signe de la préparation limitée du pays à faire face à plus d'eau. La crise est déjà là.
Au cours des 30 prochaines années, le niveau moyen de la mer autour des États-Unis sera d'environ un pied plus élevé qu'il ne l'est aujourd'hui, selon les projections récentes d'un rapport interinstitutions publié par la National Oceanographic and Atmospheric Administration, basé sur des estimations plus précises de l'élévation du niveau de la mer dans rapports récents du Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat. Cela, note la NOAA, correspond presque exactement à la montée des mers depuis 1920.
Consultez les projections du niveau de la mer aux États-Unis selon différents scénarios de réchauffement.
Les inondations à marée haute vont s'aggraver au cours des 30 prochaines années, touchant des communautés qui sont actuellement juste hors de sa portée. Mais, dit William Sweet, océanographe à la NOAA et auteur principal du nouveau rapport, ce qui se passe en ce moment n'est pas qu'un aperçu. Sweet vit à Annapolis, dans le Maryland, et dit qu'il reçoit régulièrement des alertes concernant les inondations sur les routes locales. "Quand j'entends 'nous allons avoir des inondations à marée montante', je dis :'Nous avons eu des marées montantes pendant des décennies'. Appelons cela une inondation due à l'élévation du niveau de la mer."
Bien que l'élévation du niveau de la mer à travers le pays se soit accélérée à environ un pouce tous les trois ans au cours des 15 dernières années, "le taux du 20e siècle était déjà le plus rapide depuis au moins 3 000 ans", déclare Robert Kopp, climatologue à l'Université Rutgers, et un auteur principal des projections climatiques les plus récentes du GIEC. Un article récent dirigé par un membre de l'équipe de Kopp a révélé que les océans des États-Unis ont commencé à augmenter de manière constante à la fin des années 1800, quelques décennies après que les températures moyennes mondiales ont commencé leur ascension.
Les premiers signaux de ce changement sont venus des jauges d'eau, dont certaines datent de plus d'un siècle. Les jauges ont été utilisées pour maintenir des cartes précises des voies de navigation, explique Sweet, et au fil du temps, les cartographes ont réalisé que les marées augmentaient légèrement plus en moyenne au fil des décennies.
La source de l'élévation du niveau de la mer a changé au cours des 100 dernières années, même si la cause profonde est le réchauffement de la planète. Une partie de cela est due à l'expansion de l'eau de l'océan à mesure qu'elle se réchauffe. Mais une partie substantielle de l'augmentation au cours des 100 dernières années provient des glaciers du monde. Les glaciers réagissent rapidement à la hausse des températures, explique Thomas Frederikse, expert du niveau de la mer au Joint Propulsion Lab de la NASA et auteur du récent rapport de la NOAA, mais ils ne retiennent pas beaucoup d'eau dans l'ensemble.
Mais depuis les années 1990, l'eau de fonte des calottes glaciaires du Groenland et de l'Antarctique est devenue une part croissante du total. "C'est le contraire des glaciers", explique Frederikse. "C'est très lent, mais quand ça part, ça part."
Les régions des États-Unis qui ont connu les changements les plus spectaculaires s'enfoncent à mesure que les océans montent. La côte atlantique, qui a connu une élévation d'environ 8 pouces depuis 1980, s'est bombée vers le haut au plus fort de la dernière période glaciaire et n'a cessé de baisser depuis. Les côtes du Texas et de la Louisiane, avec un pied d'élévation depuis 1980, sont minées par le pompage des eaux souterraines, l'extraction de pétrole et de gaz et la lente sédimentation des boues côtières. En moyenne, les États-Unis ont baissé de quatre pouces, tandis que l'océan a monté de huit.
Les inondations à marée haute sont désormais deux fois plus fréquentes aux États-Unis qu'elles ne l'étaient en 2000. Une étude réalisée en 2016 par Climate Central et Kopp a révélé que les deux tiers des inondations côtières depuis 1950 ne se seraient probablement pas produites sans l'élévation du niveau de la mer. À Honolulu, entre 83 et 100 % de toutes les inondations depuis 2004 ont été causées par le changement climatique.
Les dommages au cours des 30 prochaines années seront bien plus importants. Les communautés côtières ont été construites suffisamment haut au-dessus de l'océan pour se donner une certaine protection contre la montée des mers. Ce n'était pas nécessairement intentionnel, dit Sweet - au lieu de cela, les communautés côtières construisaient probablement assez haut pour éviter les tempêtes extrêmes qui se produisaient une fois toutes les quelques années. Cela signifiait qu'ils avaient du mou dans le système et ne subiraient pas nécessairement d'inondations par temps ensoleillé après une élévation du niveau de la mer d'un pied.
La hausse signifie qu'il n'y a plus de tampon contre les tempêtes. La NOAA prévoit que d'ici 2050, les inondations destructrices deviendront cinq fois plus fréquentes. Un autre pied d'eau pourrait mettre plus de communautés - y compris celles de la côte ouest, qui n'ont pas été touchées par les inondations de l'ouragan - dans la position de Miami, avec des inondations régulières à marée haute. "Les zones qui sont actuellement inondées vont être inondées davantage", déclare Sweet. "Les zones situées tout au bord du bord qui ont une population plate et exposée, avec un peu d'élévation du niveau de la mer, commencent à inonder beaucoup."
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L'ampleur de cette vulnérabilité varie énormément en fonction de l'ampleur du changement climatique. Honolulu pourrait voir le niveau de la mer monter d'un pied d'ici 2050 si les humains réduisaient rapidement les émissions de carbone, ou plus près de deux pieds si les affaires se poursuivent comme d'habitude.
Mais l'impact de l'élévation du niveau de la mer concerne les personnes qui vivent près de l'océan, pas seulement son élévation. Au cours du siècle dernier, les Américains ont construit plus de maisons sur les côtes, souvent plus rapidement qu'à l'intérieur des terres.
Cela suggère que même un pied d'élévation du niveau de la mer n'a pas nécessairement convaincu les gens de chercher des maisons ailleurs.
"Je pense qu'il est important de garder à l'esprit la différence entre les effets post-catastrophe et les effets chroniques", déclare Kopp. Les catastrophes apportent souvent (mais pas toujours) des fonds fédéraux et créent un cadre fédéral pour les rachats de maisons sujettes aux inondations, généralement par l'intermédiaire de la FEMA. Ils produisent également un point d'arrêt naturel, lorsqu'un résident d'une maison côtière peut décider de déménager plutôt que de reconstruire.
Les rachats pour inondations chroniques sont plus rares. L'un des premiers programmes de rachat permanents du pays se trouve dans le New Jersey. Le programme, appelé Blue Acres, a débuté en 1995 et s'est développé avec une injection de fonds fédéraux suite à l'ouragan Sandy. Il achète des maisons dans n'importe quel comté touché par l'ouragan Sandy, ainsi que des propriétés qui ont subi des inondations répétées. Le terrain est ensuite transformé en espace public ouvert, dans le but de créer des zones tampons côtières qui absorberont les futures inondations.
Le programme a connu un regain de popularité après des tempêtes, comme l'ouragan Ida l'été dernier. Mais le fait qu'il s'agisse d'une offre à commandes signifie qu'elle offre également une réponse aux inondations plus banales de l'élévation du niveau de la mer.
La Louisiane gère également un programme de rachat pour trois quartiers particulièrement exposés aux inondations dispersés à travers l'État et prévoit de s'étendre bientôt à quatre autres endroits. Dans un quartier de Lake Charles, qui a été frappé par deux ouragans en 2020, le rachat offre une juste valeur marchande pour une maison, ou un plancher de prix « incitatif au logement résilient ». (Les prix des maisons du « marché équitable » sont liés au redlining historique, et leur utilisation a créé des préjugés raciaux dans le financement de la reprise post-catastrophe.)
"Chaque fois qu'il pleut fort, nous devons partir. Nous avons besoin d'aide ici », a déclaré un habitant à la presse américaine de Lake Charles. . Mais la flambée des prix des logements signifiait que le rachat ne couvrait pas le coût de la relocalisation.
Correction (18 mars 2022) : Une version antérieure de cette histoire décrivait de manière inexacte un rapport récent sur l'élévation du niveau de la mer aux États-Unis. Il s'agissait d'un rapport dirigé par des auteurs de plusieurs agences fédérales et publié par la NOAA, et non d'un rapport de la NOAA.
