Cet article a été initialement publié sur Field &Stream.
Il y a 175 Devils Hole Pupfish dans le monde et, selon les scientifiques du parc national de Death Valley, c'est une bonne nouvelle. Ce chiffre est le plus élevé depuis 22 ans.
Avec la plus petite gamme de vertébrés au monde, les pupfish de Devils Hole vivent dans les 80 pieds supérieurs d'un seul bassin d'eau dans une unité isolée du parc national de Death Valley, qui se trouve dans le comté de Nye, au Nevada. Devils Hole fait partie d'un vaste aquifère souterrain, où l'eau reste à 92 degrés. Chaque printemps depuis 50 ans, les scientifiques ont compté les poissons en plongée sous-marine et à partir d'un plateau peu profond à la surface de l'eau. Depuis neuf ans, la population augmente.
Selon un communiqué de presse du National Park Service (NPS), les biologistes chargés du comptage ont observé "un nombre surprenant de jeunes poissons sous la surface". Les scientifiques ont également noté que le pupfish "apparaissait à la fois dans un état remarquable et très actif". Les chiffres plus élevés pourraient indiquer des améliorations dans l'écosystème, selon l'écologiste aquatique de Death Valley, Kevin Wilson. "De tels changements soulignent l'importance de conserver des données à long terme alors que nous travaillons pour découvrir ce qui a changé", a-t-il déclaré.
D'un bleu argenté et de la taille d'un poisson rouge, les pupfish ont été nommés pour leur façon ludique de se déplacer, qui rappelle les chiots. Contrairement aux autres pupfish de Death Valley, les pupfish Devils Hole ont plusieurs caractéristiques déterminantes, notamment son absence de nageoire pelvienne, sa faible fécondité et son comportement moins agressif. Les scientifiques émettent l'hypothèse que les oiseaux ont initialement livré des pupfish à Devil's Hole, mais ne savent pas si les poissons ont développé leurs caractéristiques uniques avant ou après leur arrivée là-bas.
La population de pupfish Devils Hole a commencé à décliner au milieu des années 90, et les biologistes du parc ne savent toujours pas pourquoi. En 2004, des scientifiques ont accidentellement laissé un conteneur de pièges à poissons à côté de Devils Hole, et une crue soudaine les a emportés dans l'eau, attrapant et tuant involontairement un quart des animaux. En 2006, il ne restait plus que 35 pupfish. Grâce à la protection hautement réglementée de Devils Hole, qui est cogérée par le NPS, le U.S. Fish and Wildlife Service (USFWS) et le département des ressources naturelles du Nevada, le nombre de pupfish a augmenté depuis.
"C'est excitant de voir ce changement", a déclaré Michael Schwemm, biologiste principal des poissons pour l'USFWS. "Si persistant, [il] offre plus d'opportunités d'étude et d'exploration de nouvelles options de gestion."
