Un mineur d'or traversant le pergélisol dans le Yukon canadien a découvert un bébé mammouth laineux presque entièrement intact. La découverte, selon les responsables, est le spécimen le mieux conservé en Amérique du Nord à ce jour et seulement le deuxième veau complet jamais trouvé, offrant aux paléontologues un aperçu rare des mammifères anciens.
Le veau de 55 pouces, que les aînés Trʼondëk Hwëchʼin appelaient Nun cho ga , qui signifie "gros bébé animal", a vécu il y a environ 30 000 ans et a été enseveli à l'âge d'environ un mois dans le pergélisol au cours de la dernière période glaciaire.
Le 21 juin, Travis Mudry, employé de Treadstone Mining, coupait à travers une couche profonde de pergélisol avec un outil connu sous le nom d'accessoire de déchirure lorsqu'il a vu ce qu'il pensait être la tête d'un ancien bison. Une inspection plus approfondie a révélé la peau, les yeux et, plus particulièrement, un tronc.
Treadstone a contacté le gouvernement du Yukon, et des paléontologues de la Commission géologique du Yukon et de l'Université de Calgary ont conseillé l'équipe minière sur la façon de préserver la découverte jusqu'à ce qu'elle se rende sur les lieux. Mudry a soigneusement déterré le mammouth en deux sections, et l'équipage l'a recouvert de couvertures humides et d'une bâche. Le moment était fortuit, ont déclaré des chercheurs à la CBC, car une tempête est arrivée qui aurait pu emporter la découverte rapidement après son arrivée.
Les paléontologues ont été stupéfaits par les détails de la découverte. "La chose la plus incroyable à propos de Nun cho ga est la préservation... les ongles des orteils, la peau intacte, les cheveux, le tronc, les intestins...", a tweeté le paléontologue de l'Université de Calgary, Dan Shugar.
La chose la plus incroyable à propos de Nun cho ga est la préservation… de l'orteil ongles, peau intacte, cheveux, tronc, intestins… pic.twitter.com/A8sY0ztsNF
– Professeur Dan Shugar (@WaterSHEDLab) 24 juin 2022
Les fonctionnaires et les scientifiques vont maintenant commencer le processus d'étude de Nun cho ga comme moyen non seulement de mieux comprendre l'espèce éteinte, mais aussi d'avoir une fenêtre sur d'autres grands gibiers de son époque comme le bison, les chevaux sauvages et les lions des cavernes. "En tant que paléontologue de l'ère glaciaire, cela a été l'un de mes rêves de toute ma vie de me retrouver face à face avec un vrai mammouth laineux", a déclaré Grant Zazula, paléontologue au gouvernement du Yukon, dans un communiqué. "Ce rêve est devenu réalité aujourd'hui. Nun cho ga est magnifique et l'un des animaux momifiés de l'ère glaciaire les plus incroyables jamais découverts dans le monde.“
L'équipe travaille également en étroite collaboration avec les dirigeants des Premières nations du Yukon. "Il s'agit d'un rétablissement remarquable pour notre Première Nation, et nous sommes impatients de collaborer avec le gouvernement du Yukon sur les prochaines étapes du processus pour aller de l'avant avec ces restes d'une manière qui honore nos traditions, notre culture et nos lois", a déclaré Tr 'ondëk Hwëch'in Chef Roberta Joseph.
Le seul autre mammouth laineux presque complet connu a été découvert en Sibérie en 2007. Un autre bébé partiel découvert en Amérique du Nord remonte à une mine d'or de l'Alaska en 1948.
