L'Agence de protection de l'environnement (EPA) s'apprête à rétablir le pouvoir des États et des tribus pour opposer leur veto aux projets d'infrastructure énergétique qui pourraient polluer les rivières et les ruisseaux locaux.
La Clean Water Act a garanti la possibilité pour les États et les tribus d'avoir le dernier mot sur des projets tels que les oléoducs et les gazoducs pendant un demi-siècle. Mais l'administration Trump a affaibli cette autorité il y a deux ans, privant les entités gouvernementales locales de leur pouvoir de protéger l'approvisionnement en eau potable de leur région. Maintenant, l'administration Biden renverse la règle de l'ère Trump.
"Un pipeline peut convenir, mais plusieurs pipelines peuvent ne pas l'être", déclare Lara Fowler, directrice adjointe des Penn State Institutes of Energy and the Environment. "Cette décision donne aux États un processus pour examiner réellement les conditions locales et les prendre en considération."
En raison de sa nature longue et mince, l'infrastructure pipelinière a une grande empreinte sur le terrain, dit Fowler. Selon l'endroit où un pipeline est installé, le projet peut nécessiter le défrichage de forêts et d'autres habitats fauniques. La construction empiète également souvent sur les zones humides et les plans d'eau qui servent d'approvisionnement en eau potable aux communautés. Si un pipeline fuit et pollue l'eau douce de la région, que ce soit pendant sa construction ou une fois qu'il est en service, cela pourrait poser un risque pour la santé et la sécurité des résidents locaux.
Les dommages environnementaux potentiels des pipelines sont depuis longtemps prouvés. En 2018, une partie du pipeline Revolution de 40,5 milles en Pennsylvanie a explosé après que de fortes pluies ont provoqué un glissement de terrain. L'incendie qui en a résulté a détruit une maison voisine, endommagé des lignes électriques et brûlé plusieurs hectares de bois environnants. Energy Transfer, propriétaire du gazoduc, a été accusé de neuf chefs d'accusation de crimes environnementaux liés à la construction du système de gaz naturel en février dernier.
Dans un cas plus récent, le pipeline Mariner East, long de 350 milles, a déversé plus de 20 000 gallons de boue de forage dans le lac Marsh Creek en Pennsylvanie. La catastrophe d'août 2020 n'était qu'un problème parmi d'autres avec le gazoduc, également propriété d'Energy Transfer. Tout au long de sa construction, le projet a provoqué des dizaines de déversements de boue de forage dans les zones humides et les voies navigables, des dolines dangereuses et une contamination de l'eau potable sur 22 sites dans 11 comtés de Pennsylvanie. Energy Transfer a été accusé de 48 crimes liés à la construction du pipeline en octobre 2021. Mais la construction a pu se poursuivre et le pipeline a été achevé en février.
Ces cas en Pennsylvanie montrent pourquoi les États et les tribus devraient pouvoir mener leur propre analyse d'impact environnemental et opposer leur veto à des projets potentiellement dangereux. L'article 401 de la loi sur l'assainissement de l'eau donne aux États et aux tribus le pouvoir de "prévenir, réduire et éliminer la pollution de leurs eaux", déclare Jennifer McKay, directrice des politiques au Tip of the Mitt Watershed Council, une organisation à but non lucratif dédiée à la protection des ressources en eau à travers le monde. Bassin des Grands Lacs. La révision de cette section sous l'ère Trump "a considérablement réduit la capacité des États et des tribus autorisées à s'acquitter de leurs fonctions", ajoute-t-elle. "En fin de compte, cela a menacé la capacité des États [et des tribus] à protéger leur propre qualité de l'eau."
Plus précisément, la révision limite à un an le temps dont disposent les États et les tribus pour examiner un projet. Cela empêche également ces gouvernements non fédéraux de tenir compte d'autre chose que de la qualité de l'eau lorsqu'ils évaluent les permis. Ces restrictions visaient à « freiner les abus de la Clean Water Act qui ont pris en otage les projets d'infrastructure énergétique de notre pays, et à mettre en place des directives claires qui donnent enfin à ces projets une voie à suivre », a déclaré Andrew Wheeler, alors administrateur de l'EPA, lors de sa première annonce. la décision en juin 2020.
Bien que la section 401 ne cible pas explicitement les projets de combustibles fossiles, certains États ont usé de leur autorité pour arrêter ou retarder de tels développements. En 2017, le gouverneur Jay Inslet de Washington a utilisé le pouvoir accordé par la Clean Water Act pour refuser un permis pour un terminal d'exportation de charbon sur le fleuve Columbia, invoquant le risque de déversements importants et d'effets négatifs sur la qualité de l'air. En 2020, alors gouverneur. Andrew Cuomo de New York a utilisé la même autorité pour rejeter un projet de gazoduc, citant l'incapacité de l'entreprise à démontrer qu'elle pouvait se conformer aux normes de qualité de l'eau de l'État.
"L'administration Trump avait pour ordre de promouvoir le développement économique et d'encourager le développement de pipelines, et elle estimait que cette règle particulière, qui n'avait pas été modifiée depuis 50 ans, faisait obstacle", déclare McKay.
La pollution des cours d'eau propres n'est pas la seule préoccupation autour des projets de pipelines. L'installation de telles infrastructures peut causer des dommages importants aux écosystèmes voisins, nuire à l'habitat crucial des zones humides et déplacer des espèces menacées ou en voie de disparition. Les projets de pipelines peuvent également nuire à la santé des terres agricoles et aux ressources tribales comme le riz sauvage. Plusieurs études ont montré que dans les zones où des pipelines sont aménagés, la santé des sols se détériore et les rendements des cultures diminuent.
Une fois la nouvelle règle de l'EPA finalisée, les États et les tribus auront à nouveau la possibilité d'analyser les impacts environnementaux potentiels des projets d'infrastructure énergétique. Fowler dit qu'elle est « réconfortée » de savoir que les États retrouveront ce pouvoir; dans de nombreux cas, les États ont des normes environnementales plus strictes que celles du gouvernement fédéral. Elle note également l'importance pour les tribus d'avoir ce droit de veto, car elles sont considérées comme des gouvernements souverains par la loi fédérale.
La question du pipeline est celle qui tire les intérêts de nombreuses parties prenantes, allant du national à l'international, du public au privé, de la santé publique à la conservation de la faune et de l'État au fédéral. "Aucun État n'est aveugle aux besoins énergétiques", déclare Fowler. «Où tracer la ligne est une question difficile, mais nous devons y réfléchir de manière très créative. Comment équilibrez-vous les diverses préoccupations et valeurs qui sont en jeu pour quelque chose comme ça ? Comment facilitez-vous la production et le développement de l'énergie tout en minimisant les impacts ?"
La règle proposée doit encore passer par une période de commentaires et d'examen publics de 60 jours avant d'être finalisée. Le plan est de le finaliser d'ici le printemps 2023, dit McKay. Après cela, les personnes vivant le plus près des pipelines et autres perturbations auraient enfin le pouvoir de choisir à nouveau.
