En raison des fortes forces de marée, la planète WASP-103b ressemble plus à un ballon de rugby qu'à une sphère.
Une équipe internationale, composée de chercheurs des universités de Berne et de Genève et du Pôle de recherche national (NCCR) PlanetS, a réussi à détecter pour la première fois la déformation d'une exoplanète. En raison des fortes forces de marée, la planète WASP-103b ressemble plus à un ballon de rugby qu'à une sphère.
WASP-103b est situé dans la constellation d'Hercule, fait près de deux fois la taille de Jupiter, a une fois et demie la masse et est environ cinquante fois plus proche de son étoile que la Terre ne l'est du soleil. En raison de cette petite distance, la planète doit subir des forces de marée extrêmement fortes, mais jusqu'à présent, on ne savait pas dans quelle mesure cela avait des conséquences sur sa forme.
Grâce au télescope spatial européen CHEOPS, spécialement développé pour mesurer les dimensions d'exoplanètes déjà connues, il est maintenant possible de déterminer la forme de WASP-103b. Les astronomes ont profité du fait que la planète atténue un peu la lumière de son étoile mère à chaque fois qu'elle passe devant elle. En observant une série de ces transitions ou "transits" planétaires, ils ont pu déterminer que l'exoplanète avait - comme prévu - une forme allongée.
À partir des données de recherche, des conclusions peuvent être tirées non seulement sur la forme de WASP-103b, mais également sur ses parties internes. Les astronomes ont également réussi à dériver un paramètre des baisses de luminosité causées par la planète, qui s'appelle le "nombre d'amour" (d'après le mathématicien britannique Augustus E.H. Love). Ce nombre indique la sensibilité d'une planète aux déformations sous l'influence des forces de marée. De plus, un corps céleste rocheux se déforme beaucoup moins qu'un objet composé en grande partie de gaz ou d'eau.
On a découvert que le nombre d'amour de WASP-103b ressemblait à celui de Jupiter, la plus grande planète gazeuse de notre système solaire. Cela suggère que la structure interne de l'exoplanète est similaire à celle de Jupiter, même si elle est deux fois plus grande.
Image :Impression de l'exoplanète en forme de ballon de rugby WASP-103b et de son étoile mère, qui fait près de deux fois la taille de notre Soleil. (ESA)
