La galaxie naine lointaine est presque entièrement constituée de matière noire.
Une équipe internationale d'astronomes, dont Léon Koopmans de l'Institut Kapteyn de l'Université de Groningue, a découvert une galaxie naine lointaine qui semble être constituée presque entièrement de matière noire (Nature, 19 janvier). La galaxie naine, située à la distance colossale de dix milliards d'années-lumière, a trahi son existence par sa gravité.
Selon les connaissances actuelles, les grandes galaxies telles que la Voie lactée ont été formées par l'agglutination ' de nombreux petits systèmes. Si ce modèle est correct, il devrait y avoir des milliers d'autres galaxies naines grouillant autour de notre Voie lactée, mais seules quelques dizaines ont été découvertes jusqu'à présent.
Cela a conduit les astronomes à soupçonner que de nombreuses galaxies naines les galaxies ne contiennent que peu ou pas d'étoiles. Ils orbiteraient comme des satellites sombres autour des grandes galaxies de l'univers. Pris ensemble, ils pourraient représenter une part importante de la matière noire dans l'univers.
Le problème, bien sûr, est que les galaxies composées presque entièrement de matière noire sont extrêmement difficiles à détecter. La galaxie nouvellement découverte, désignée JVASB1938 + 66, a été localisée par le Keck Large Telescope à Hawaï. Le soi-disant effet de lentille gravitationnelle a été utilisé :cela se produit lorsque deux galaxies sont exactement alignées vues de la Terre. La force gravitationnelle de la galaxie antérieure agit alors comme une sorte de lentille, créant une image déformée de la galaxie postérieure.
L'analyse de l'image déformée de la galaxie d'arrière-plan peut déterminer si la « galaxie lentille » est satellite galaxies. La masse de ces systèmes peut également être déterminée. La galaxie naine noire qui vient d'être découverte a une masse d'environ 113 millions de masses solaires et mesure au moins plusieurs milliers d'années-lumière de diamètre. En comparaison, notre galaxie, la Voie lactée, « pèse » 180 milliards de masses solaires et a un diamètre de 75 000 années-lumière. (ee)
