Plusieurs milliers de planètes ont maintenant été découvertes en orbite autour d'une étoile autre que le soleil.
Jusqu'à présent, on pensait que les planètes se formaient principalement dans des étoiles contenant relativement de nombreux éléments plus lourds que l'hélium. Mais de nouvelles recherches menées par des astronomes européens et américains dans la nature montre que les petites planètes, en particulier, peuvent se former dans toutes sortes d'étoiles - même dans les étoiles qui contiennent peu d'éléments lourds.
Plusieurs milliers de planètes ont maintenant été découvertes en orbite autour d'une étoile autre que le soleil. La taille de nombre de ces « exoplanètes » est bien connue. Une classe de planètes a été découverte - les soi-disant "super-Terres" - qui ne font que quelques fois la taille de notre Terre.
Les astronomes ont cherché à savoir s'il existe un lien entre la présence de ces "petites" planètes et la composition chimique de l'étoile autour de laquelle elles orbitent. Une telle relation semble en effet exister pour les exoplanètes gazeuses beaucoup plus grandes :elles ont été observées principalement dans les étoiles qui contiennent de nombreux éléments plus lourds que l'hélium. Mais apparemment, ce n'est pas si proche avec les super-Terres.
Une analyse spectroscopique des étoiles de 226 petites planètes, pour la plupart, montre que celles-ci peuvent également se former dans des étoiles qui contiennent des quantités moindres d'éléments lourds. Cela signifie que les étoiles avec de petites planètes sont probablement la règle plutôt que l'exception dans notre galaxie de la Voie lactée.
Entretien avec l'astrophysicien Lars Buchhave
