La fusée VEGA de l'ESA décollera prochainement du site de lancement de Kourou, en Guyane française. A son bord :Proba-V, un petit satellite de fabrication belge à la mission ambitieuse. Eos éclairé avec les constructeurs.
La fusée VEGA de l'ESA va bientôt décoller du site de lancement de Kourou, en Guyane française. A son bord :Proba-V, un petit satellite de fabrication belge à la mission ambitieuse. Eos allumé avec les constructeurs.
PROBA signifie PRoject for OnBoard Autonomy. Le premier PROBA – avec des majuscules – a été lancé en 2001 et était un satellite de démonstration. Le petit satellite, développé en Belgique, était destiné à donner aux entreprises spatiales débutantes la possibilité de démontrer leurs capacités à relativement peu de frais. La plate-forme a eu une indépendance sans précédent et a été un grand succès. L'expérience a été transformée en concept, et avec le lancement d'un deuxième satellite en 2009, PROBA est devenu simplement Proba, en minuscules.
Proba-V est le troisième satellite basé sur la plate-forme. Le cube d'environ un mètre carré, construit par le Belge QinetiQ Space, doit poursuivre les activités de SPOT-5. Le satellite SPOT-5 a été lancé en orbite en 2002 par un gros lanceur Ariane-4 pour cartographier l'évolution de la végétation sur Terre, tout comme son prédécesseur. Après plus de dix ans de bons et loyaux services, SPOT-5 est à court de carburant, et comme le remplacement prévu, Sentinel 3, est encore loin, il fallait une solution rapide, fiable et de préférence bon marché.
Petit mais efficace
Une technologie améliorée a permis aux développeurs d'installer tous les dispositifs d'observation de la végétation nécessaires dans le petit cube Proba. Il reste même de la place pour ce que l'on appelle les "charges utiles invitées":5 instruments tiers tels qu'un radiamètre et un récepteur ADS-B, un appareil qui suit les avions et transmet les données au contrôle du trafic aérien lorsqu'il n'y a pas de radar couverture. L'Université de Louvain-La-Neuve a également développé un instrument pour Proba-V. Pourtant, l'ensemble du satellite n'est pas plus gros que la caméra de son prédécesseur SPOT-5, et ne consomme au total que la même quantité d'énergie, soit environ 140 watts. Stefano Santandrea, ingénieur système pour Proba-V :« Le satellite ne contient que le strict nécessaire. Cela permet au Proba de déterminer parfaitement sa position sur la base du GPS et de la position des étoiles, ce qui rend inutile un gyroscope. De cette façon, nous réduisons à la fois le poids et la consommation d'électricité.'
Les économies n'affectent pas la qualité des images. "Les trois petits télescopes de végétation de l'instrument balayent ensemble une zone de pas moins de 2 250 kilomètres avec une extrême précision. Bien que le satellite opère à une altitude de 820 kilomètres, le décalage du satellite par rapport au sol est au maximum de 100 mètres, ce qui correspond à un décalage d'un pixel vers la gauche ou vers la droite dans l'image acquise.'
En plus d'être petit et économique, le cube est aussi intelligent. Santandrea :« Proba-V est bien plus indépendant que les autres satellites. Les commandes que le satellite reçoit du sol sont beaucoup plus limitées, ce qui profite à la transmission des données. Par exemple, si vous voulez un gros plan d'une certaine région, tout ce que vous avez à faire est d'envoyer cette demande, ainsi que les coordonnées, à Proba-V. Le satellite artificiel est suffisamment sensible pour savoir quand il passera au-dessus de cet endroit particulier sur la terre, et s'adaptera à la demande aussi efficacement que possible entre ses autres tâches." Proba-V scanne la végétation de notre globe entier en moins de deux jours.
V pour la végétation
Proba-V est en partie financé par le gouvernement belge. En temps de crise, beaucoup se demandent s'il est justifié de tirer de l'argent dans l'espace. Bien que Proba-V soit relativement bon marché, avec un prix de 50 millions d'euros, le projet reste un investissement conséquent. Mais l'essentiel est revenu à l'industrie belge, assure l'ESA. "Chaque euro investi dans la mission spatiale Proba-V signifiera à terme plusieurs euros de chiffre d'affaires "au sol" et dans l'exportation de systèmes satellitaires", a déclaré Alberto Tobias, chef de la division systèmes, logiciels et démonstrations spatiales à l'ESA.
Mais qui veut payer les données de végétation du petit satellite ? Beaucoup de monde, il s'avère. "Non seulement les institutions gouvernementales utilisent des scans de la végétation de notre planète, mais les gouvernements peuvent aussi en faire quelque chose et même la bourse est soumise à ce que révèle notre programme d'observation de la Terre", explique Eric Gontier du VITO, qui vend les données Proba-V. . "Nous gérons les images et compilons une carte de la végétation de la terre entière tous les dix jours." Pourquoi seulement tous les dix jours alors que Proba-V a complètement scanné notre planète tous les jours et demi ? « Nous utilisons les meilleures images de la période passée pour les cartes composites. De cette façon, nous obtenons un résultat final clair dans lequel les nuages ne perturbent pas la visibilité." Ceux qui le souhaitent peuvent ensuite acheter ces cartes auprès de VITO et les utilisateurs peuvent demander des enregistrements précis de régions spécifiques.
"Grâce à un vaste base de données d'observations, datant de 1998, les clients peuvent comparer les images actuelles avec une moyenne, en gardant un œil sur les tendances. Cela permet aux gouvernements de répondre de manière préventive à d'éventuelles famines. Mais le marché boursier pourrait également répondre aux observations de Proba. Une représentation précise de l'évolution de la végétation peut prédire la qualité des récoltes.'
La prochaine mission Proba suivra en 2017. Proba-3 sera composé de deux satellites, qui voleront en formation précise pour étudier la couronne solaire.
VEGA, petit râteau l
Le lancement de la fusée VEGA avec Proba-V à bord n'est que le deuxième lancement du lanceur léger. Et cette fois, VEGA emmènera pour la première fois deux satellites dans l'espace, pour les déposer sur des orbites différentes autour de la Terre. Le vol de qualification de VEGA remonte à 2012. Lorsque la fusée a parfaitement lancé un satellite régulier et plusieurs microsatellites dans l'espace. Le vol était l'aboutissement d'un projet qui a débuté en Italie en 1998.
"En 2000, l'ESA a reconnu l'importance de développer un lanceur léger et l'Agence spatiale européenne a rejoint le projet", a déclaré Tommaso Ghidini, responsable de la technologie des matériaux à l'ESA. «Avec Ariane, l'Europe disposait déjà d'un véhicule pour emmener des charges utiles lourdes dans l'espace et Soyouz était responsable des charges utiles moyennes et des vols habités, mais le coût de lancement d'un satellite léger avec l'une de ces deux fusées était beaucoup trop élevé. Il y avait un besoin pour une fusée qui se concentrait sur des charges entre 50 et 2500 kilogrammes, et c'était VEGA.'
Le petit VEGA se compose de 4 marches. Les trois premiers sont constitués de moteurs-fusées à propergol solide, dont le second, baptisé Z-23, a été développé aux Pays-Bas. Le dernier étage comprend un moteur-fusée à carburant liquide pour des manœuvres précises, qui porte l'adaptateur de charge utile, l'appareil auquel les satellites sont attachés. La différence entre les propergols solides et liquides :Une fois qu'un moteur à combustible solide est allumé, il n'est plus possible de l'arrêter tant que le carburant n'est pas complètement épuisé. Un avantage est qu'un tel carburant a une poussée énorme et est relativement sûr. Le carburant liquide est plus dangereux et moins puissant, mais plus précis.
"Voir la fusée sortir du hangar pour la première fois après une longue série de tests a été un moment émouvant", avoue Ghidini. « Je n'exagère pas en disant que beaucoup de collègues avaient les larmes aux yeux. Le lancement en 2012 a été l'aboutissement du travail d'une vie.'
Avant le lancement (prévu dans la nuit du vendredi 3 au samedi 4 mai, mais reporté) le VEGA a dû subir quelques aménagements. L'adaptateur de charge utile, qui ne transportait qu'un seul satellite en 2012, était désormais censé pouvoir transporter deux satellites. Ghidini :« Une fois que VEGA a fait atterrir le Proba-V en toute sécurité, la fusée doit encore effectuer quelques manœuvres pour voler vers une nouvelle orbite autour de la Terre. Là, l'adaptateur de charge utile s'ouvrira pour garer VNREDSAT, un satellite vietnamien, en place. Puis l'étage supérieur change une dernière fois de cap pour se consumer dans l'atmosphère de manière contrôlée.'
