La sonde spatiale Voyager 1 a-t-elle enfin quitté notre système solaire après 36 ans de voyage ? Une nouvelle étude en Science le dit, et fixe également une date pour la transition vers l'espace interstellaire :le 25 août de l'année dernière.
C'est une question à laquelle on a répondu par "oui" et par "non" ces dernières années :la sonde spatiale Voyager 1 est-elle arrivée dans l'espace interstellaire ? Dans une nouvelle publication dans la revue scientifique Science , les scientifiques répondent une fois de plus à la question par l'affirmative. Et ils incluent même une date.
On pense que la transition de l'héliosphère à l'espace interstellaire provoque une augmentation soudaine de la densité du plasma - le mince «brouillard» de particules chargées et neutres à faible énergie - dans l'espace. Malheureusement, l'instrument avec lequel Voyager 1 aurait pu mesurer directement cette densité est en panne depuis de nombreuses années.
Mais l'un des autres instruments de l'engin spatial, le détecteur d'ondes plasma, fonctionne toujours. Cet instrument peut être utilisé pour mesurer indirectement la densité du plasma, mais uniquement lorsqu'une éruption solaire majeure s'est produite et qu'un grand nuage de plasma a soufflé vers Voyager. Un tel événement provoque des oscillations caractéristiques dans le plasma.
Le 9 avril de cette année, le détecteur d'ondes plasma a enregistré une augmentation soudaine des oscillations du plasma. De la fréquence de ces oscillations, on peut déduire que la densité de plasma à cette époque était quatre-vingts fois plus élevée que jamais observée dans l'héliosphère. De plus, la densité mesurée est en bon accord avec la densité attendue dans l'espace interstellaire.
Toujours en octobre 2012, il y a eu un tel épisode d'oscillation de plasma. Bien qu'il soit beaucoup plus faible, il pourrait être utilisé pour calculer quand Voyager 1 a quitté le système solaire. Cela se serait produit le 25 août 2012. Cela ferait de Voyager 1 le premier objet créé par l'homme à s'être déplacé en dehors de notre système solaire.
Pourtant, même aujourd'hui, tous les scientifiques ne sont pas d'accord pour dire que la frontière magique de l'espace interstellaire a été franchie. Les critiques soulignent que le magnétomètre de l'engin spatial n'a pas mesuré de changement de direction du champ magnétique, comme on s'y attendait lors de la transition de l'héliosphère à l'espace interstellaire. Et selon d'autres, l'augmentation mesurée de la densité du plasma est simplement due à l'accumulation de particules solaires au bord extérieur de l'héliosphère.
La seule chose qui pourrait définitivement mettre fin à cette discussion sur le bien-être est un résultat de mesure qui puisse convaincre tout le monde. Voyager 1 a jusqu'en 2025 pour fournir ce résultat – à ce moment-là, il sera à court d'énergie. Si cela ne fonctionne pas, la discussion sur les limites du système solaire se poursuivra pendant de nombreuses années.
