Si la distance entre le Soleil et la Terre avait été inférieure de 5 % à ce qu'elle est aujourd'hui, un effet de serre incontrôlable aurait rendu notre planète inhabitable.
Si la distance entre le soleil et la terre avait été inférieure de 5 % à ce qu'elle est aujourd'hui, un effet de serre incontrôlable aurait rendu notre planète inhabitable. Cela découle d'un modèle climatique calculé par une équipe de climatologues français et américains, et publié cette semaine dans Nature. † La simulation informatique tempère les estimations optimistes concernant le nombre de planètes habitables dans la Voie lactée.
Pour autant que nous sachions, la vie dépend de l'eau liquide. La Terre en a beaucoup, mais si notre planète recevait environ dix pour cent de rayonnement solaire en plus qu'elle n'en reçoit actuellement, toute cette eau serait un désavantage. Une température plus élevée conduit à plus de vapeur d'eau, qui à son tour conduit à une température encore plus élevée. La vapeur d'eau est un puissant gaz à effet de serre.
Jusqu'à présent, les estimations du niveau de rayonnement auquel l'effet de serre d'une planète se déchaînerait étaient basées sur des modèles atmosphériques unidimensionnels. C'est-à-dire des modèles qui ne regardent que la façon dont des quantités variables, telles que la température, changent avec la hauteur. Les changements de direction horizontale n'ont pas été pris en compte. L'effet de refroidissement possible des nuages a également été sacrifié pour la simplicité dans ces modèles.
Le nouveau modèle est en trois dimensions et prend plus de détails en compte. Là où les modèles précédents montraient que le réchauffement se traduisait principalement par des nuages bas, qui maintiennent la planète relativement fraîche, dans le nouveau modèle, la formation des nuages se déplace vers des altitudes plus élevées. Et ces nuages hauts (voile) retiennent en fait plus de chaleur.
Dans l'ensemble, cela signifie que la zone habitable de notre système solaire - pour une planète humide comme la Terre au moins - commence à environ 142 millions de kilomètres du soleil :seulement cinq millions de kilomètres dans l'orbite terrestre. De nombreux autres modèles ont brossé un tableau beaucoup plus rose :selon certains, même des planètes situées à la moitié de cette distance pourraient encore être habitables.
Ce dernier signifierait que peut-être un quart de toutes les étoiles semblables au soleil de la Voie lactée ont une planète habitable en orbite autour d'elles. Le modèle climatique amélioré divise ce nombre par deux.
