La mauvaise haleine chronique peut résulter d'un défaut génétique rare.
De nombreuses personnes souffrent de mauvaise haleine persistante, souvent due à des bactéries buccales produisant des composés soufrés malodorants. Cependant, les chercheurs suspectent depuis longtemps une origine génétique.
Albert Tangerman, du département de médecine interne de Radboudumc, a collaboré dans les années 1990 avec Edwin Winkel de l'université de Groningue. Ils ont étudié une famille néerlandaise où plusieurs membres présentaient une haleine chronique. Avec le chimiste Ron Wevers, ils ont détecté une concentration élevée de composés soufrés dans leurs fluides corporels.
Parmi eux, le méthanethiol, un gaz à l'odeur de charbon, produit en grande quantité dans les intestins. Tangerman et Wevers ont supposé un dysfonctionnement de la protéine chargée d'éliminer cette substance. Mais le mécanisme restait inconnu à l'époque, stoppant les recherches.
La situation a évolué grâce à la collaboration avec le microbiologiste Huub Op den Camp et des chercheurs de l'université de Warwick. Ils ont identifié la protéine méthane thiol oxydase chez la bactérie Hyphomicrobium, qui dégrade le méthanethiol dans les eaux usées. Ils ont aussi localisé le gène codant pour cette protéine, et sa variante humaine. Ce gène est muté chez des familles néerlandaises, allemandes et portugaises atteintes d'halitose chronique, entraînant une accumulation de composés soufrés dans le sang, puis dans l'air expiré via les poumons.
Les chercheurs estiment que les mutations de ce gène touchent au moins 1 personne sur 90 000. Un test diagnostique existe, mais aucune thérapie n'est disponible à ce jour. Une alimentation adaptée peut atténuer l'odeur.
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