Les extensions des cellules cérébrales dans notre cortex déterminent le moment où nous prenons conscience d'un stimulus sensoriel.
Les extensions ramifiées et arborescentes des cellules cérébrales de notre cortex définissent le seuil de perception d'un stimulus sensoriel.
Nous ne ressentons un toucher qu'avec une pression suffisante. Une image n'est perçue que si sa durée d'exposition est adéquate ; sinon, il s'agit d'images subliminales. Un son n'est audible qu'au-delà d'un certain niveau de volume.
Des neurologues allemands ont identifié l'endroit précis dans le cerveau où ce « seuil sensoriel » est franchi. Il s'agit d'un « point chaud » spécifique dans les dendrites – les prolongements ramifiés des neurones – qui s'activent nettement au moment où le stimulus devient une perception consciente.
Cette découverte a été établie chez la souris. En appliquant des stimuli croissants sur leurs vibrisses (principal organe sensoriel des rongeurs) et en analysant simultanément leur cortex cérébral, les chercheurs ont localisé ce seuil. Le cortex, partie externe du cerveau, est responsable de la transformation des stimuli en perceptions.
Dans une seconde expérience, ils ont modulé ce seuil en inhibant ou stimulant le point chaud dendritique : les souris devenaient moins sensibles (seuil relevé) ou plus sensibles (seuil abaissé).
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