Il y a des milliards d'années, des micro-organismes vivaient peut-être dans un ancien lac martien.
Selon de nouvelles données du rover Mars Curiosity, Gale Crater, le site d'atterrissage du robot de recherche, contenait autrefois un lac. La vie microbienne y était possible, du moins en théorie.
L'ancien lac peut avoir eu un pH neutre, une faible salinité et du carbone, de l'hydrogène, de l'oxygène, du soufre, de l'azote et du phosphore. Chacun d'entre eux est un ingrédient clé qui le rend plus vivable pour les organismes procaryotes. En particulier, les chimiolitho-autotrophes, des micro-organismes qui tirent leur énergie de la dégradation des minéraux et des roches, y prospéreraient.
Pour leurs recherches, les scientifiques de la NASA ont analysé deux échantillons de roche, nommés John Klein et Cumberland. Curiosity a extrait les échantillons avec une perceuse à maçonnerie du fond de la baie de Yellowknife, une vallée d'environ cinq mètres de profondeur.
En mesurant les isotopes radioactifs sur Cumberland, les chercheurs estiment l'âge de la roche à environ 4,21 milliards d'années, avec une marge d'erreur de 350 millions d'années. Il s'est formé à l'époque dans des conditions extrêmement froides et sèches.
Grâce à ces nouvelles découvertes, les scientifiques peuvent mieux estimer quand et combien de temps la vie microbienne était possible sur Mars. Les résultats de l'étude ont été publiés Science cette semaine. (adw)
