Chaque étoile naine rouge de la galaxie de la Voie lactée est probablement accompagnée d'au moins une planète. Les astronomes britanniques tirent cette conclusion.
Chaque étoile naine rouge de la galaxie de la Voie lactée est probablement accompagnée d'au moins une planète. Les astronomes de l'Université du Hertfordshire tirent cette conclusion d'une analyse des mesures spectroscopiques effectuées avec des télescopes européens au Chili. Les résultats seront publiés dans Monthly Notices of the Royal Astronomical Society .
Les étoiles naines rouges sont plus petites, plus brillantes et plus froides que le Soleil. Plusieurs dizaines de "super-Terres" ont déjà été découvertes à proximité de naines rouges :des planètes deux à quatre fois plus grandes que la Terre. Les astronomes britanniques, qui ont collaboré avec des astronomes du Chili, en ajoutent maintenant huit nouveaux. Ils ont été trouvés dans des naines rouges proches du Soleil :entre 15 et 80 années-lumière. Trois des huit nouvelles planètes sont situées dans la zone dite habitable de leur étoile mère, là où la température permet l'existence d'eau liquide à la surface.
L'existence des huit planètes est révélée par une analyse très minutieuse des données de deux spectrographes européens :UVES, sur le Very Large Telescope de l'Observatoire européen austral (ESO) à l'Observatoire de Paranal, et HARPS, sur le télescope de 3,6 mètres de l'ESO à l'Observatoire de La Silla. Les spectrographes ont mesuré les petites oscillations périodiques de l'étoile causées par la gravité de la planète en orbite. Les périodes orbitales des planètes nouvellement découvertes varient entre deux semaines et neuf ans.
On estime que les trois quarts de toutes les étoiles de la galaxie de la Voie lactée sont des naines rouges. Sur la base des nouveaux résultats, les astronomes concluent qu'il est pratiquement certain que chaque naine rouge est accompagnée d'au moins une planète. L'espoir est qu'à l'avenir, des planètes plus petites et plus légères seront également découvertes, qui ont plus de similitudes avec la Terre.
