Le projet Illustris a présenté les premiers résultats d'une nouvelle simulation informatique à grande échelle de la structure à grande échelle de l'univers et de la formation des galaxies.
Le projet Illustris, une collaboration d'astronomes européens et américains, a dans Nature a présenté les premiers résultats d'une nouvelle simulation informatique à grande échelle de la structure à grande échelle de l'univers et de la formation des galaxies. Commençant à peine 12 millions d'années après le Big Bang, la simulation montre comment le gaz cosmique et la matière noire se sont organisés en une "toile" de galaxies sur des milliards d'années.
De nombreux phénomènes physiques ont été pris en compte dans la simulation. Non seulement avec l'expansion de l'univers et l'attraction gravitationnelle que la matière exerce sur elle-même, mais aussi avec des processus à plus petite échelle tels que l'évolution des étoiles, les conséquences des explosions de supernova et la formation d'éléments chimiques plus lourds.
Cela semble compliqué, et ça l'est. Ce n'est pas sans raison que la simulation a coûté environ 16 millions d'heures de calcul, réparties sur 8192 processeurs. Au total, les calculs, achevés fin 2013, ont pris des mois.
L'univers simulé d'Illustris concorde beaucoup mieux avec l'univers observé que les simulations d'univers précédentes. Il montre un mélange réaliste de galaxies spirales et elliptiques, qui ont également la bonne composition chimique. Mais le résultat n'est pas encore parfait :dans l'univers virtuel, la formation d'étoiles dans de petites galaxies commence plus tôt qu'il n'y paraît dans la réalité.
