L'astéroïde a percuté un cratère d'un diamètre de 500 kilomètres et a provoqué des tremblements de terre et des tsunamis colossaux.
Une équipe internationale de scientifiques affirme avoir trouvé la preuve qu'il y a 3,26 milliards d'années - quelque part entre l'Afrique du Sud et l'Australie occidentale - un astéroïde d'environ 50 kilomètres de diamètre s'est foré dans la croûte terrestre. Un projectile de ce calibre heurte un cratère d'un diamètre de 500 kilomètres et provoque des tremblements de terre et des tsunamis colossaux.
On soupçonne depuis un certain temps que des impacts majeurs sur Terre il y a trois à quatre milliards d'années. Mais les traces laissées par ces astéroïdes ont été en grande partie effacées par l'érosion. Les scientifiques doivent donc se contenter de preuves circonstancielles relativement rares.
Une indication importante de l'impact qui se serait produit il y a 3,26 milliards d'années consiste en de très vieilles roches trouvées dans le soi-disant Kaapvaal Kraton en Afrique du Sud. On savait déjà que ces roches présentaient des caractéristiques qui rappellent fortement un impact d'astéroïde. Mais jusqu'à présent, l'ampleur de cet impact n'était pas claire.
La nouvelle étude a utilisé des données géologiques et des modèles physiques - non seulement du Kaapvaal Kraton, mais également des sites de tremblements de terre majeurs et d'impacts plus petits. À l'aide de ces données, les scientifiques ont calculé la force des ondes sismiques rencontrées par les roches sud-africaines.
La revue Géochimie, Géophysique, Géosystèmes les résultats publiés indiquent que l'objet percutant à une vitesse d'environ 20 kilomètres par seconde devait avoir une taille de 37 à 58 kilomètres. L'impact aurait mesuré 10,8 sur l'échelle de Richter. (EE)
