La NASA prend des mesures pour protéger les sondes spatiales en orbite autour de Mars des particules de la comète Siding Spring, qui frôlera la planète le 19 octobre.
La NASA prend des mesures pour protéger les sondes spatiales en orbite autour de Mars des particules de la comète Siding Spring, qui frôlera la planète le 19 octobre. En même temps, les sondes sont préparées pour collecter des données scientifiques sur cet événement spécial.
La comète s'approchera de Mars à une distance d'environ 132 000 kilomètres – un saut de chat cosmique. Les particules qu'il émet ont une vitesse de 56 kilomètres par seconde par rapport aux orbiteurs de Mars. À cette vitesse, même des particules d'un demi-millimètre peuvent causer des dégâts considérables.
Il y a actuellement deux sondes de la NASA en orbite autour de Mars, une troisième arrivant en septembre. Leurs orbites sont maintenant ajustées pour être de l'autre côté de la planète rouge au passage de la comète. Les calculs du modèle montrent que la probabilité que les particules de la comète causent des dommages n'est pas très grande, mais la NASA préfère jouer la sécurité.
Dans les jours précédant et suivant le passage de la comète, plusieurs instruments des orbiteurs martiens seront pointés vers la comète. Il s'agira notamment d'examiner les gaz émis par le noyau de la comète lors de son réchauffement par le soleil. Une attention particulière sera également accordée aux changements possibles de l'atmosphère martienne, tels que l'augmentation de la température et la formation de nuages.
Opportunity et Curiosity, les deux rovers martiens toujours en activité, ne sont probablement pas en danger. Peut-être verront-ils des particules de la comète se transformer en "étoiles filantes" dans l'atmosphère martienne. (EE)
