À l'aide de l'un des détecteurs de neutrinos les plus sensibles sur Terre, une équipe internationale de scientifiques a détecté pour la première fois les neutrinos émis par les réactions de fusion dans le noyau de notre soleil.
À l'aide de l'un des détecteurs de neutrinos les plus sensibles sur Terre, une équipe internationale de scientifiques a détecté pour la première fois les neutrinos émis par les réactions de fusion dans le noyau de notre soleil.
Il a été établi que ces particules – comme prévu – sont libérées lorsque deux protons fusionnent (Nature, 28 août). C'est la première étape de la chaîne de réaction responsable d'environ 99 % de l'énergie produite par le soleil.
Les neutrinos émis par les réactions de fusion au cœur du soleil s'écoulent dans l'espace à une vitesse proche de celle de la lumière. Environ 100 milliards de ces particules frappent chaque centimètre carré de la surface de la Terre chaque seconde. Les neutrinos, cependant, n'interagissent guère avec la matière, ce qui les rend très difficiles à détecter.
Les plus difficiles à détecter sont les neutrinos qui ont relativement peu d'énergie, comme ceux libérés lors de la réaction proton-proton. Ceux-ci sont difficiles à distinguer des neutrinos qui sont libérés lors des processus radioactifs naturels sur Terre.
Pour contourner ce problème, les scientifiques ont utilisé le détecteur Borexino, situé profondément sous les Apennins italiens. Il détecte les rares interactions entre les neutrinos et les électrons dans un liquide organique extrêmement pur. Le détecteur, qui est logé dans une sphère d'acier inoxydable de près de quatorze mètres de large, entourée de mille tonnes d'eau, est considéré comme l'endroit le plus exempt de rayonnement sur terre.
