Le Next-Generation Transit Survey (NGTS) recherche les exoplanètes qui passent devant leur étoile mère, atténuant légèrement la lumière de l'étoile.
Un nouvel instrument a été mis en service à l'observatoire européen de Paranal, au nord du Chili :le Next-Generation Transit Survey (NGTS). Celui-ci recherche les exoplanètes qui – vues de la Terre – passent devant leur étoile mère et atténuent ainsi légèrement la lumière de l'étoile. La nouvelle installation vise à découvrir des planètes de la taille de Neptune et plus petites.
Le NGTS consiste en un arrangement de douze petits télescopes, chacun avec une ouverture de 20 centimètres. Le système surveillera de manière autonome la luminosité de centaines de milliers d'étoiles relativement brillantes dans le ciel austral. Afin de pouvoir détecter les transitions planétaires recherchées, la luminosité de l'étoile doit être mesurée avec une précision de un pour mille. Les "hits" possibles sont étudiés plus en détail avec des télescopes plus grands, tels que le très grand télescope voisin.
L'un des objectifs est de trouver de petites planètes suffisamment brillantes pour déterminer leur masse. À partir de là, la densité de ces planètes peut être dérivée, ce qui fournit à son tour des indices sur leur composition. Dans certains cas, les atmosphères des planètes peuvent également être étudiées :lors d'une transition planétaire, une partie de la lumière de l'étoile traverse l'éventuelle atmosphère de la planète, ce qui laisse une signature petite mais mesurable.
