La forme de certaines roches sur Mars suggère qu'elles ont été autrefois emportées sur des dizaines de kilomètres par une rivière.
La forme de certaines roches sur Mars suggère qu'elles ont été autrefois emportées sur des dizaines de kilomètres par une rivière. Cela peut indiquer que les anciens écoulements d'eau sur Mars étaient de longue durée et non transitoires. C'est ce que montrent des recherches menées par des géophysiciens de l'Université de Pennsylvanie (Nature Communications ).
La recherche s'articule autour de petites roches arrondies découvertes près de son site d'atterrissage par l'explorateur de Mars Curiosity en 2013. Les chercheurs ont immédiatement remarqué que les cailloux ressemblaient aux cailloux que l'on trouve dans les rivières sur Terre. Ces pierres perdent leurs arêtes vives car elles frottent et roulent contre d'autres pierres.
Les chercheurs ont développé un modèle mathématique pour cette "usure" et ont analysé la masse perdue par les cailloux martiens à cause de l'érosion. Pour tester ce modèle, ils ont placé des morceaux de calcaire dans un tambour rotatif et les ont regardés changer de forme et de masse. Ils ont également examiné des roches dans une rivière de montagne à Porto Rico.
En utilisant des photos des roches arrondies sur Mars, les scientifiques ont calculé qu'elles avaient perdu environ 20 % de leur volume d'origine. Tenant compte de la gravité moindre sur Mars, ils estiment que les roches ont atterri à une trentaine de kilomètres de leur source. Ils peuvent provenir du bord nord du cratère Gale, le site d'atterrissage de Curiosity.
