Trois des planètes se trouvent dans la zone habitable de leur étoile et pourraient avoir des océans d'eau à leur surface. La découverte a été faite par des scientifiques de l'Université de Liège.
Les astronomes ont découvert un système de sept planètes semblables à la Terre à seulement 40 années-lumière. Toutes ces planètes ont été détectées lors de leur passage devant leur étoile mère, l'étoile naine ultrafroide TRAPPIST-1. Cela a été fait à l'aide de télescopes dans l'espace et sur Terre, y compris le Very Large Telescope de l'ESO.
Les planètes en orbite autour de TRAPPIST-1 sont connues depuis le printemps dernier. Une équipe d'astronomes belges a annoncé avoir découvert trois planètes à proximité de cette étoile naine. Grâce à des recherches de suivi, ce nombre est maintenant passé à sept. Trois des planètes se trouvent dans la zone habitable de leur étoile et pourraient avoir des océans d'eau à leur surface.
Chacune des sept planètes provoque une petite baisse de la luminosité de l'étoile lorsqu'elle passe devant elle - un phénomène appelé transition planétaire ou transit. Ces transits planétaires permettent aux astronomes de recueillir des informations sur la taille, la composition et les orbites des planètes. Il a été découvert qu'au moins les six planètes intérieures ressemblent à la Terre en taille et en température.
"C'est incroyable - non seulement parce que nous avons découvert tant de planètes, mais aussi parce qu'elles ont toutes à peu près la taille de la Terre" Auteur principal Michaël Gillon (Université de Liège)
À seulement huit pour cent de la masse du Soleil, TRAPPIST-1 est très petite pour une étoile, à peine plus grande que la planète Jupiter. En conséquence, l'étoile, qui se trouve dans la constellation du Verseau, apparaît très sombre malgré sa proximité. Les astronomes soupçonnaient déjà que de telles étoiles naines pouvaient être entourées de planètes semblables à la Terre sur des orbites étroites, ce qui les rend très intéressantes pour la recherche de vie extraterrestre. TRAPPIST-1 est la première galaxie de ce type à être découverte.
"La production d'énergie des étoiles naines comme TRAPPIST-1 est bien inférieure à celle de notre soleil", explique le co-auteur Amaury Triaud. «Pour avoir de l'eau à leur surface, les planètes doivent orbiter beaucoup plus petit que ce à quoi nous sommes habitués dans notre système solaire. Heureusement, TRAPPIST-1 semble être entouré d'une telle configuration compacte de planètes !'
L'équipe de recherche a déterminé que toutes les planètes du système ont à peu près la même taille que la Terre et Vénus, ou légèrement plus petites que cela. Les mesures de densité indiquent qu'au moins les six planètes intérieures ont probablement une composition rocheuse. Les sept planètes découvertes dans le système pourraient avoir de l'eau liquide à leur surface, bien que certaines soient plus susceptibles que d'autres.
Les orbites des planètes ne sont pas beaucoup plus grandes que celles des quatre plus grandes lunes de Jupiter et beaucoup plus petites que les orbites de Mercure, la planète la plus intérieure du système solaire. Cependant, la taille plus petite et la température plus basse de TRAPPIST-1 signifient que ces planètes absorbent à peu près autant d'énergie que les planètes intérieures de notre système solaire. TRAPPIST-1c, d et f capturent respectivement une énergie comparable à celle de Vénus, de la Terre et de Mars.
Les modèles climatiques indiquent que les trois planètes intérieures, TRAPPIST-1b, c et d, sont probablement trop chaudes pour avoir de l'eau liquide, sauf peut-être sur une petite partie de leur surface. La distance de la planète extérieure, TRAPPIST-1 h, n'a pas encore été déterminée, mais elle est probablement si éloignée de son étoile qu'elle est trop froide pour l'eau liquide. TRAPPIST-1 e, f et g, quant à eux, peuvent être considérés comme le Saint Graal de la chasse aux planètes :ils se trouvent dans la zone habitable de leur étoile et peuvent accueillir des océans d'eau de surface.
Ces nouvelles découvertes font de la galaxie TRAPPIST-1 une cible importante pour les recherches futures. Le télescope spatial Hubble de la NASA/ESA est déjà utilisé pour rechercher des atmosphères autour des planètes, et Emmanuel Jehin, membre de l'équipe, est ravi de ce qui nous attend :"Avec la prochaine génération de télescopes, tels que l'European Extremely Large Telescope de l'ESO et le James Webb télescope spatial de la NASA, de l'ESA et de l'ASC, nous pourrons bientôt rechercher de l'eau et peut-être même des signes de vie sur ces mondes."
