Certains échantillons lunaires de l'ère Apollo (1969 - 1972) ont été scellés et stockés pour que la science et les méthodes analytiques progressent davantage. Quelques scientifiques pensent qu'il est maintenant temps de rouvrir les échantillons.
Photo du haut :un échantillon verdâtre de sol lunaire dans le laboratoire de réception lunaire de la NASA, collecté en 1971 par les astronautes d'Apollo 15.
Entre 1969 et 1972, les astronautes des six missions Apollo ont ramené sur Terre un total de neuf paquets scellés de matériaux provenant de la surface lunaire. La collection de roches lunaires, de carottes de sédiments, de rochers, de sable et de poussière représente 2 200 échantillons de sol individuels.
Deux des plus gros colis contiennent du matériel collecté lors de la marche lunaire de la mission Apollo 17 en décembre 1972. Trois colis scellés d'Apollo 15, 16 et 17 restent non ouverts à ce jour. Selon plusieurs scientifiques lunaires de premier plan, il est peut-être temps d'en ouvrir un.
Les échantillons de sol sont protégés, conservés et examinés dans des conditions spécifiques au Lunar Sample Laboratory Facility, un bâtiment spécial du Johnson Space Center (JSC) de la NASA à Houston. Et les échantillons restent précieux pour la recherche scientifique à ce jour :par exemple, en utilisant des analyses précises avec un spectromètre de masse (qui recherche de très petites quantités d'isotopes, de molécules et de complexes moléculaires), les scientifiques ont détecté de l'eau dans le verre de basalte que l'Apollo 15 et 17 envoyés sur Terre avaient apporté. Cela signifie qu'il y a de l'eau dans le sous-sol de la lune.
« À l'époque, les échantillons étaient conservés pour l'avenir, en attendant les progrès de la technologie et des instruments. Après tout, nous voulions obtenir les meilleurs résultats de recherche possibles », a déclaré Ryan Zeigler de la NASA. Il gère les échantillons d'Apollo et est le responsable du bureau d'acquisition et de conservation des astromatériaux à Houston.
Selon Zeigler, seul un groupe d'experts peut planifier et mener de telles enquêtes avec la précision nécessaire. Après tout, ils ont de l'expérience dans la manipulation et l'analyse d'échantillons lunaires. "Aujourd'hui, il y a un intérêt accru pour la lune, et plus particulièrement pour les volatils (substances à température d'ébullition relativement basse - comme l'eau, l'oxygène et le méthane) contenus dans le matériau de surface. De plus, les échantillons non ouverts contiennent probablement des informations importantes pour la planification de futures missions lunaires. Selon plusieurs scientifiques, la productivité et la valeur de la recherche s'amélioreraient à mesure que nous en apprendrions davantage sur les composés volatils de la Lune.
Zeigler n'est pas le seul chercheur désireux d'ouvrir certains des échantillons Apollo restants. Deux autres experts, Charles Shearer et Clive Neal, sont d'accord avec lui. Ensemble, ils défendront leur position lors de la 49e Conférence sur les sciences lunaires et planétaires, qui aura lieu plus tard en mars. « Premièrement, ces échantillons non ouverts nous fourniront de nouvelles connaissances scientifiques. Deuxièmement, en utilisant ces informations, nous pourrons concevoir une méthode pour collecter de nouveaux échantillons de composés volatils de la lune, les ramener sur Terre et les analyser", a déclaré Neal à Space.com.
L'ensemble d'échantillons non ouverts des missions Apollo contient du matériel lunaire qui n'a jamais été exploré. De plus, les packs sont plus grands que ce que les futures missions robotiques apporteront de la lune. Les experts appellent même les échantillons d'Apollo 17 "des coffres au trésor non ouverts". Les astronautes de cette mission, Harrison "Jack" Schmitt et Eugene Cernan, ont pu rester plus longtemps sur la lune et mieux se déplacer car ils avaient un rover lunaire, qui a parcouru un total de 36,9 kilomètres. Le véhicule a permis au duo de couvrir une vaste zone dans la vallée de Taurus-Littrow et de collecter 110,5 kg de différents types d'échantillons. Cela représente environ 30 % de la quantité totale de matériel de recherche, à savoir 381 kg, que le programme Apollo a amassé au fil des ans.
Il y a cependant un hic. Les emballages non ouverts semblent être hermétiques de l'extérieur, mais il n'est pas certain qu'ils soient toujours aussi dépourvus d'air que l'atmosphère de la lune. Pourtant, on pense qu'ils ont été correctement scellés et que le contenu n'est jamais entré en contact avec l'atmosphère terrestre. Par conséquent, l'emballage utilisé pendant le programme Apollo est une tentative louable de préserver autant de propriétés du sol lunaire que possible. En fait, ils seront également utilisés dans de futures missions, par des humains et peut-être même par des robots.
Zeigler et ses collègues pensent que la technologie continuera de s'améliorer à l'avenir et que les observations et données supplémentaires modifieront les objectifs scientifiques. "C'est pourquoi nous aimerions ouvrir un seul échantillon et conserver les deux autres pour les futures générations de scientifiques lunaires", écrivent Shearer, Neal et Zeigler dans leur article qu'ils prévoient de présenter lors de la prochaine conférence.
On a beaucoup réfléchi à pourquoi et comment nous devrions examiner les échantillons lunaires non ouverts au cours de la dernière décennie. C'est ce que dit Carlton Allen, ancien responsable des ressources spatiales chez JSC. Lui aussi soutient l'idée d'ouvrir les échantillons d'Apollo pour les raisons suivantes :premièrement, la technologie est maintenant si avancée que nous pouvons examiner le contenu des emballages fermés sans les ouvrir. Et si nous voulons les ouvrir, il existe des techniques pour minimiser le risque de dommages causés par l'atmosphère terrestre. Deuxièmement, nous pouvons effectuer des micro-analyses avec des instruments spécialisés. Cela nous permet d'examiner très précisément les traces de gaz et les substances volatiles, comme la trace d'eau dans le verre de basalte. Troisièmement, il existe encore de nombreuses lacunes dans nos connaissances sur la lune. Par exemple, nous ne savons toujours pas tout sur l'existence et l'histoire de l'eau et de la glace sous la surface de la lune.
Enfin, selon Allen, c'est aussi une affaire personnelle. "Certains astronautes qui ont collecté les échantillons, les techniciens qui ont ouvert les carottes de sédiments et les scientifiques qui ont examiné les échantillons à l'époque sont toujours professionnellement actifs avec nous. Nous ne devons pas négliger l'importance de ce savoir humain irremplaçable."
