Dimanche, un ballon a été lancé à Timmins, au Canada, à une hauteur de 37 kilomètres avec une technologie hollandaise avancée à bord pour visualiser directement les exoplanètes à l'avenir.
Le soi-disant coronographe fait partie de l'instrument astronomique HiCIBaS. La mission test disposait d'une fenêtre de lancement de trois semaines et a finalement pu voler à l'issue de cette période dans la nuit de samedi à dimanche, après une période de vents (trop) forts.
Trois doctorants néerlandais, ainsi que l'astronome de Leiden Frans Snik, ont développé la technologie au cours des six derniers mois. "C'est comme un roman d'aventure", dit Snik du Canada. "Le monde entier conçoit une telle technologie pour les futurs télescopes spatiaux, et nous et un groupe de jeunes scientifiques sommes brièvement les premiers à la tester dans l'espace."
La nouvelle technologie a été développée par l'Université de Leiden et l'institut de recherche spatiale SRON pour visualiser les exoplanètes. Avec cette mission technologique, les scientifiques ont maintenant fait cela pour la première fois à une altitude si élevée que l'atmosphère terrestre ne constitue pas un obstacle, de sorte que le test est comparable à une mission spatiale.
HiCIBaS signifie High Contrast Imaging Balloon System et a été construit par un groupe d'étudiants canadiens de l'Université Laval à Québec. L'instrument combine de nouvelles techniques qui filtrent la lumière brillante des étoiles, permettant aux astronomes d'observer des exoplanètes juste à côté d'une étoile qui est des milliers à des milliards de fois plus brillante.
HiCIBaS est une étape intermédiaire vers un télescope spatial auquel l'Université de Leiden et le SRON peuvent contribuer avec de nouvelles technologies dans le domaine de l'optique, des détecteurs hautement sensibles et une technologie de contrôle complexe. Henk Hoevers (SRON) :« Dans le futur, nous voulons étudier l'atmosphère d'une exoplanète qui ressemble à la Terre; c'est vraiment très difficile et puis tout dans notre instrument doit être juste. Les connaissances techniques combinées que nous développons actuellement à Leiden et chez SRON sont essentielles pour cela.'
