K2-18b. Pas exactement un nom avec un potentiel de succès, pourriez-vous penser. Mais en moins de 24 heures, ce corps céleste est devenu l'exemple le plus connu de la liste d'environ 4000 exoplanètes découvertes à ce jour. Qu'est-ce qui rend K2-18b si spécial ?
K2-18b est une exoplanète, découverte en 2015 avec l'aide du télescope Kepler (voir aussi Sommes-nous seuls dans le cosmos - Partie 2 :La chasse aux exoplanètes). Elle orbite autour de K2-18, une étoile dite naine rouge. Ces types d'étoiles sont courants dans notre Voie lactée. Ce sont des étoiles relativement froides et petites. K2-18 a (au moins) une autre exoplanète, K2-18c. Le tout est à plus de 100 années-lumière de nous.
K2-18b a la particularité intéressante (mais loin d'être unique) d'être dans la région des boucles d'or de K2-18. Comme expliqué dans Are We Alone in the Cosmos - Part 3:Y'a-t-il de la vie sur l'Exo ?, il s'agit de la zone autour de l'étoile dans laquelle la température permet l'existence d'eau liquide.
Comme annoncé dans Are We Alone in the Cosmos - Epilogue:What's Next ?, la prochaine grande tâche dans l'étude de la viabilité des exoplanètes est d'étudier leurs atmosphères. Le télescope spatial James Webb (JWST) qui sera lancé en 2021, entre autres, devrait permettre une percée dans ce domaine. En combinant intelligemment les données disponibles provenant de différents télescopes, deux groupes de recherche ont indépendamment trouvé des indications de la présence de vapeur d'eau dans l'atmosphère de K2-18b.
La chose unique et passionnante à propos de K2-18b réside dans la coexistence de deux caractéristiques :la distance de l'étoile mère correspond aux températures qui permettent à l'eau liquide sur la planète et à la vapeur d'eau d'être présente dans son atmosphère.
Pas du tout. Tout d'abord, le diamètre de K2-18b est environ le double de celui de la Terre, tandis que sa masse est plus de 8 fois celle de la Terre. En conséquence, la gravité est beaucoup plus forte que sur Terre, de sorte qu'aucune forme de vie ne nous ressemblera de toute façon.
De plus, les caractéristiques spécifiques de l'étoile mère doivent être traitées. Une naine rouge ose parfois cracher des flammes. Étant donné que la région des boucles d'or d'une étoile plus froide comme une naine rouge est beaucoup plus proche de l'étoile, une planète dans cette zone doit souffrir un peu.
De plus, avec une distance étoile à planète aussi courte, vous auriez attendez-vous à ce que l'action des marées soit suffisamment forte pour maintenir le même côté de la planète face au soleil (tout comme la lune par rapport à la terre). Cela diviserait une telle planète en une moitié chaude et une moitié froide, qui et par rapport à la Terre). Cela diviserait une telle planète en une moitié chaude et une moitié froide, ce qui ne profite pas immédiatement à la qualité de vie selon nos normes.
Pour tirer le meilleur parti du temps précieux des télescopes comme le JWST mentionné ci-dessus, il est important d'identifier à l'avance les objets de recherche les plus prometteurs, tels que K2-18b.
