De nouveaux calculs de modèles par des scientifiques de la NASA soutiennent la théorie selon laquelle la vie pourrait exister dans l'océan intérieur de la grande lune Europa de Jupiter. De plus, les calculs montrent que l'eau de cet océan, recouvert d'une épaisse croûte de glace, peut avoir été formée par la décomposition de minéraux hydratés sous l'influence des forces de marée ou de la désintégration radioactive.
Dans leurs recherches, les scientifiques ont utilisé des données sur l'Europe recueillies par le vaisseau spatial Galileo. Sur cette base, ils ont créé des modèles de la composition et des propriétés physiques du noyau, du manteau rocheux et de l'océan de Jupiter. Il a été constaté que les divers minéraux de la roche perdent de l'eau à différentes températures et profondeurs. Les estimations des quantités d'eau libérées sont conformes à la masse prévue de l'océan d'Europe.
Les calculs indiquent également que l'océan d'Europe devait à l'origine être légèrement acide et riche en dioxyde de carbone, en calcium et en sulfate. Cependant, la présence de chlorures à la surface d'Europe indique que la composition de l'eau a changé et ressemble désormais à celle des océans de la Terre. Ce changement peut être lié à l'activité volcanique sur le fond marin, mais cela fait toujours l'objet d'une enquête.
Dans quatre ans, la NASA enverra une nouvelle sonde spatiale, appelée Europa Clipper, sur la lune de 3 100 kilomètres de Jupiter. Cette mission devrait fournir plus d'informations sur la "vivabilité" de ce monde de glace.
Crédit photo :NASA/JPL-Caltech/Institut SETI
