À l'aide du Very Large Telescope (VLT) et du New Technology Telescope (NTT) de l'ESO, les astronomes ont observé le rare éclat de lumière d'une étoile déchirée en lambeaux par un trou noir supermassif.
Cette illustration montre comment une étoile (au premier plan) est « spaghettifiée » lorsqu'elle est aspirée par un trou noir supermassif (à l'arrière-plan) lors d'un « événement de perturbation des marées ». (ESO/M. Kornmesser)
Le phénomène qu'un événement de perturbation de marée À une distance d'un peu plus de 215 millions d'années-lumière, il était le plus proche de son genre et a été observé avec des détails sans précédent.
Les astronomes savent ce qui, en théorie, devrait se passer lors d'un tel événement de perturbation des marées. Lorsqu'une malheureuse étoile s'approche trop près d'un trou noir supermassif au centre d'une galaxie, l'attraction gravitationnelle extrême du trou noir le sépare en de minces brins de matière, ou le "spaghettifie". Lorsque cette matière stellaire tombe dans le trou noir au cours de ce processus, elle libère une explosion d'énergie brillante, que les astronomes peuvent détecter.
Bien qu'un tel éclat de lumière soit puissant et brillant, il a été difficile pour les astronomes de le détecter car le phénomène est souvent obscurci par un rideau de poussière et de débris. Ce n'est que maintenant que les astronomes ont réussi à en savoir plus sur ce "rideau". Ils ont découvert que lorsqu'un trou noir engloutit une étoile, il fait exploser certains des "débris" de l'étoile qui obscurcissent la visibilité avec une poussée puissante.
La découverte a été rendue possible parce que l'événement de perturbation des marées actuellement étudié, AT2019qiz, a été repéré peu de temps après l'éclatement de l'étoile. Parce qu'ils l'ont attrapé si tôt, les astronomes ont pu regarder le rideau de poussière et de débris se soulever alors que le trou noir éjectait de la matière à des vitesses allant jusqu'à 10 000 kilomètres par seconde et engloutissait le trou noir. AT2019qiz a été placé dans une galaxie spirale dans la constellation de l'Éridan et a été suivi par les astronomes pendant six mois. Ils ont vu l'éruption gagner en luminosité puis s'éteindre à nouveau.
Plusieurs observations de l'événement ont été faites au cours des mois suivants, notamment avec X-shooter et EFOSC2, deux instruments puissants des télescopes VLT et NTT de l'ESO, situés dans le nord du Chili. Les observations rapides et étendues aux longueurs d'onde ultraviolettes, optiques, X et radio ont montré pour la première fois une relation directe entre la matière qui s'éloigne de l'étoile et le flash lumineux qui se produit lorsqu'il est englouti par le trou noir. La malheureuse étoile était à peu près aussi massive que notre soleil, et environ la moitié de celle-ci a été engloutie par le trou noir, qui est plus d'un million de fois plus massif.
