Sous le pôle sud de Mars se cache non seulement un grand lac salé souterrain, mais aussi un certain nombre d'étangs salés.
Photo :Image Hubble de Mars. © NASA/JPL-Caltech
Une équipe de scientifiques italiens est parvenue à cette conclusion sur la base des données radar de la sonde spatiale européenne Mars Express dans Nature Astronomy.
La découverte du lac a été annoncée il y a deux ans. Depuis, les scientifiques ont élargi leur zone de recherche de plusieurs centaines de kilomètres. Cela a fourni la preuve, entre autres, que le lac salé souterrain mesure trente kilomètres et se trouve à un kilomètre et demi sous la croûte de glace.
De plus, trois plans d'eau plus petits ont maintenant été découverts autour du lac. Ces 'étangs' intrigants mesurent quelques kilomètres et sont séparés du lac salé.
Dans l'étude, l'équipe dirigée par Sebastian Emanuel Lauro de l'Université Roma Tre a utilisé une méthode radar similaire à la façon dont les lacs souterrains de la Terre sont détectés dans l'Antarctique et l'Arctique canadien. Cela implique d'examiner comment les ondes radio se reflètent sur les couches souterraines de différents matériaux.
Toute découverte d'eau sur Mars conduit rapidement à la spéculation selon laquelle des organismes vivants pourraient encore être sur la planète. Mais ce lac salé et les "étangs" environnants ne conviennent probablement pas à cela. S'ils sont vraiment constitués d'eau liquide, en raison des conditions glaciales sur place, cette eau doit être très salée – trop salée pour les micro-organismes vivants.
Certains scientifiques planétaires se demandent même s'il y a de l'eau sous la calotte glaciaire martienne. Il ferait même trop froid pour un lac de saumure. La zone claire qui apparaît sur les images radar pourrait indiquer l'existence d'une couche de boue souterraine.
