Ce soir, le nouvel explorateur de Mars de la NASA, Perseverance, effectuera un atterrissage en douceur sur Mars. Si l'entreprise réussit, il sera le cinquième rover martien à orbiter autour de la surface de la planète rouge. Sa tâche :effectuer des recherches géologiques et rechercher d'éventuels signes de vie antérieure sur Mars.
Image :Vue d'artiste de la descente de l'explorateur de Mars Persévérance dans l'atmosphère de la planète Mars. Au début de la procédure, 'Percy' est protégé par un écran thermique. (NASA/JPL-Caltech)
L'atterrissage n'est pas sans risque. La destination de Persévérance est le grand cratère d'impact Jezero, où une rivière coulait autrefois dans un lac. Un delta – un dépôt en forme d'éventail – s'est formé. Comparé aux sites d'atterrissage des précédentes missions martiennes, le paysage de Jezero Crater est assez accidenté. Il y a des falaises abruptes, des dunes de sable et des plaines parsemées de rochers. C'est pourquoi 'Percy' est équipé d'un équipement de navigation avancé qui devrait lui permettre d'éviter les obstacles majeurs.
La procédure d'atterrissage anxieuse de sept minutes, totalement autonome, peut être suivie en direct sur NASA TV. L'émission commence à 20h15 heure belge. Vers 21h55, le contrôle de vol espère recevoir le signal de sauvetage indiquant que l'atterrissage a réussi. Parce que les signaux de Mars mettent plus de onze minutes pour atteindre la Terre, Persévérance est déjà occupée à photographier son environnement à ce moment-là.
Il faudra ensuite plus d'un mois pour tester minutieusement le rover martien et lui fournir un nouveau logiciel afin qu'il puisse démarrer sa mission de reconnaissance. Le mini-hélicoptère Ingenuity, qui a voyagé avec lui, sera également prêt à voler.
