La mesure, réalisée par une équipe de chercheurs britanniques, est basée sur les données du satellite astrométrique européen Gaia. Dans leurs recherches, les astronomes ont analysé les données Gaia du soi-disant flux d'Hercule - un grand groupe d'étoiles qui orbite autour du centre de la Voie lactée à la même vitesse que la barre centrale.
Ces étoiles sont saisies par la gravité du faisceau en rotation. Au fur et à mesure que la rotation du faisceau diminue, on s'attendrait à ce que les étoiles se déplacent plus loin, en maintenant leurs temps orbitaux synchronisés avec le temps de rotation du faisceau.
Les astronomes britanniques ont découvert que les étoiles du flux d'Hercule ont une empreinte chimique spécifique. Ils contiennent relativement beaucoup d'éléments plus lourds que l'hélium, ce qui prouve qu'ils étaient à l'origine plus proches du centre de la Voie lactée, où les étoiles contiennent dix fois plus d'éléments lourds que celles ailleurs dans la Voie lactée.
Les astronomes en déduisent que le faisceau, qui contient des billions de masses solaires de matière, a ralenti d'au moins 24 % depuis sa création. Selon eux, la cause est due à l'effet de ralentissement de la matière noire dans le halo (l'enveloppe extérieure) de notre Voie lactée.
Image :vue d'artiste de notre galaxie, la Voie lactée. (Pablo Carlos Budassi/Wikimedia Commons (CC BY-SA 4.0))
