Qui seront nos héros olympiques en 2032 ? Les chercheurs de talents travaillent déjà sur cette question aujourd'hui.
Kim Clijsters, Tom Boonen et Sven Kramer étaient autrefois des enfants «ordinaires» qui ont réussi à se frayer un chemin vers le sport de haut niveau. Une plongée dans leur biographie nous apprend qu'ils ont utilisé leur talent au maximum, et qu'il leur a fallu des heures de sacrifice et d'entraînement. Ajoutez à cela un environnement stimulant, et certainement la dose de chance nécessaire, et vous avez les ingrédients pour devenir un joueur de tennis de haut niveau, un héros du cyclisme ou un champion de patinage. Les facteurs qui déterminent la réussite sportive semblent donc plus ou moins connus. Pourtant, il reste un défi énorme à prédire à partir de jeunes athlètes prometteurs qui atteindront le sommet à long terme, et quelle orientation les y conduira le plus rapidement.
Le psychologue suédois Anders Ericsson est convaincu que ce n'est pas inné talent, mais la formation fait la différence entre le sport de haut niveau mondial et le sport amateur. Atteindre le sommet est en principe réalisable pour tout le monde. Ceux qui s'entraînent plus que leurs concurrents – selon la théorie d'Anders Ericsson, 10 000 heures en 10 années d'entraînement – seront plus performants, que ce soit en football, en athlétisme, en violonisme ou autre. Cet état d'esprit est porteur d'espoir pour les jeunes athlètes ambitieux, mais il peut aussi être trop idéaliste. Le monde du sport connaît de nombreuses histoires d'athlètes qui ont pris d'assaut le sommet mondial en un rien de temps, tandis que d'autres luttent toute leur vie pour rester en dessous du deuxième sommet.
Pourquoi ? D'abord, il n'y a pas d'alchimie dans le sport de haut niveau. Vous ne pouvez pas fabriquer de l'or à partir de matériaux de moindre qualité. Les gènes avec lesquels nous sommes nés se traduisent par les capacités de notre cœur, de nos poumons, de nos muscles et de nos articulations, en bref, nos capacités athlétiques. Ils contiennent les matières premières avec lesquelles nous devons le faire, et détermineront donc in fine nos limites. La croissance d'une personne - un facteur déterminant la performance dans de nombreux sports - dépend à 80 % des gènes et à 20 % des facteurs environnementaux et de l'alimentation.
De meilleurs élèves
Deuxièmement, non seulement le nombre d'heures d'entraînement est important, mais également la qualité et l'effet que les athlètes retirent de cet entraînement. Les scientifiques du sport de l'Université de Groningue ont suivi plus d'un millier d'athlètes talentueux du football, du hockey sur gazon, du basketball, du handball, du volleyball, du baseball, de la gymnastique, du patinage, du tennis, du judo et de la natation au cours de la dernière décennie. Depuis le début de leur carrière sportive jusqu'à leur arrivée au sommet ou non. Chemin faisant, les chercheurs ont recueilli des tonnes de données sur l'athlète et son environnement.
Les études montrent que les jeunes athlètes qui réussissent à l'âge adulte ne s'entraînent pas plus que les autres. "Ils ont la capacité de faire plus de progrès à partir du même nombre d'heures de formation et, par conséquent, d'améliorer leurs performances plus rapidement que les autres", explique Marije Elferink-Gemser, chercheuse de talents de l'Université de Groningue et de la Hogeschool Arnhem-Nimègue. 'Par exemple, les futurs footballeurs de haut niveau à quatorze ans ont clairement de meilleures qualités de dribble que les futurs amateurs, à quinze ans ils ont une meilleure endurance et à dix-sept ans ils se démarquent tactiquement.
Il n'y a pas que des facteurs physiques qui expliquent cette progression plus rapide. Les jeunes athlètes qui réussissent ont une chose en commun :ils ont la capacité de tirer le meilleur d'eux-mêmes. Tout en apprenant, ils travaillent vers des objectifs réalistes et sont plus conscients de leurs propres forces et faiblesses. Nous nous référons à ces compétences sous le titre d'autorégulation. La qualité mentale n'est que partiellement innée et peut compenser un manque de talent physique.'
Parce que les athlètes de haut niveau ont une forte autorégulation, ils réussissent souvent mieux dans d'autres domaines, comme à l'école. Marije Elferink-Gemser :'Aux Pays-Bas, environ 45% des étudiants accèdent à l'enseignement supérieur. Parmi les athlètes talentueux, c'est 70%, et dans le groupe d'athlètes qui performent au niveau international, c'est même jusqu'à 80% dans certains sports comme le hockey. Le mécanisme sous-jacent peut être largement attribué à l'autorégulation.'
Cette connaissance est importante pour les formateurs et les conseillers. Marije Elferink-Gemser a également étudié les caractéristiques des formateurs performants et moins performants. "Cela montre que les entraîneurs qui attachent une grande importance à l'indépendance de leurs athlètes, et qui leur permettent donc de faire des erreurs de temps en temps, offrent plus d'excellents résultats que les entraîneurs qui contrôlent étroitement le développement de leurs athlètes. Les entraîneurs qui s'étaient le plus préparés à toutes les situations ont obtenu les pires résultats. N'en concluez pas qu'un entraîneur ne sert à rien. C'est un art de provoquer des défis et de laisser les athlètes apprendre de leurs erreurs. »
Les études sur les talents montrent également que les schémas de développement généraux sont insuffisants pour prédire les performances futures d'un jeune athlète. Chaque enfant traverse sa propre courbe de développement et doit donc être évalué et surveillé individuellement. "C'est exactement là que le bât blesse dans la détection traditionnelle des talents", déclare le scientifique sportif Roel Vaeyens de l'Université de Gand. « Trop souvent, les découvreurs de talents regardent ce qu'un enfant peut faire aujourd'hui, et non ce qu'il sera capable de faire à l'avenir. De cette façon, nous passons à côté de beaucoup de talents potentiels. Tous les enfants ne se développent pas au même rythme. Les enfants précoces sont généralement plus grands, plus forts et plus rapides que leurs pairs, facteurs qui favorisent leurs performances sportives. Il en va de même pour les athlètes qui sont nés au début d'une année de sélection et qui sont donc légèrement plus âgés que leurs concurrents tout au long de leur jeune carrière. Cet avantage physique est temporaire. Les enfants à maturité tardive rattrapent leurs pairs précoces plus tard dans leur développement, voire s'améliorent. Par exemple, nous constatons que les joueurs de football tardifs sont des athlètes plus polyvalents à l'âge adulte. Tout au long de leur enfance, ils ont dû compenser leur manque de force physique, par exemple en développant plus de technique ou d'intelligence de jeu.'
'Pourtant, les dépisteurs de talents préviennent inconsciemment les enfants plus précoces, leur permettant de profiter des installations tels que des entraîneurs de haut niveau, des infrastructures et un encadrement médical. Cela leur donne un avantage supplémentaire sur leurs pairs à maturité tardive. Par exemple, nous voyons que quarante pour cent des meilleurs footballeurs adultes sont nés au cours des trois premiers mois d'une année de sélection et à peine dix pour cent au cours des trois derniers mois. Cela ne veut pas dire que le premier groupe a plus de talent. Si on regarde le temps de jeu individuel de chaque footballeur, on s'aperçoit que les footballeurs « plus âgés » ne sont plus sur le terrain que les footballeurs nés en fin d'année. Les joueurs de football "plus âgés" ne sont donc pas meilleurs, mais sont plus souvent sélectionnés pour une équipe de haut niveau dans les catégories de jeunes.'
Suivre le développement Pour mieux prendre en compte l'âge de développement d'un enfant lors de la détection de talents, Roel Vaeyens et ses collègues de l'Université de Gand conçoivent une série de tests qui mesurent la force, l'endurance, la vitesse, l'agilité et la coordination. La coordination, nécessaire à un bon toucher de balle par exemple, est le facteur le plus stable. La compétence est tout à fait indépendante du niveau de maturité de l'enfant. Pour les autres facteurs, il est important que « l'âge de développement » soit également pris en compte.
« La manière traditionnelle de procéder consiste à déterminer l'âge du squelette. Le niveau de développement est dérivé de la maturité des os et des articulations. Par exemple :Jan et Bert ont tous deux 13 ans au cours des années civiles. L'âge squelettique de Jan est de 11 ans, c'est un enfant à maturité tardive. Bert a un âge squelettique de 15 ans et est donc précoce. Si les deux enfants ont un niveau de compétence similaire, nous pouvons nous attendre à plus d'opportunités de croissance de la part de Jan (qui tarde à mûrir). Des connaissances qui sont très importantes dans l'évaluation. Traditionnellement, l'âge squelettique est déterminé à l'aide d'une radiographie. Mais c'est très peu pratique lorsque nous voulons tester de grands groupes d'enfants. L'enfant doit se rendre à l'hôpital pour faire prendre des radiographies, et un expert doit ensuite interpréter ces images. Par conséquent, un moyen plus pratique de déterminer indirectement l'âge du squelette a été développé. Nous avons lié l'âge squelettique à des paramètres simples tels que la taille, le poids, le sexe et la hauteur du siège."
Les évaluations ont été menées sur environ 10 000 enfants et jeunes adultes de tous niveaux d'exercice et athlètes d'élite à ce jour. Par exemple, les scientifiques construisent une base de données des compétences adaptées à chaque phase de développement. Roel Vaeyens :« Sur cette base, nous pouvons établir un profil sportif pour chaque enfant et le comparer dans notre base de données avec le profil des pairs sportifs et non sportifs. Cela donne ensuite des conseils sur le talent pour certains sports et sur le niveau réalisable. Les enfants sont testés plusieurs fois avec des intervalles d'une ou plusieurs années. De cette façon, nous pouvons évaluer comment leur niveau sportif évolue par rapport à leur phase de développement, et nous obtenons une meilleure image du niveau auquel les jeunes athlètes évoluent.'
Sprinter ou distance coureur ?
En plus d'évaluer les capacités physiques, les scientifiques développent également des méthodes pour détecter le "potentiel" moins visible. Un exemple de ceci est le type de fibre musculaire. Un sprinteur a plus de fibres musculaires anaérobies et rapides, tandis qu'un coureur de fond a plus de fibres musculaires aérobies et lentes. Le rapport entre les deux types de fibres musculaires est génétiquement déterminé et diffère donc d'une personne à l'autre. Un enfant naît donc avec une prédisposition au sprint, à l'endurance ou à un effort intermédiaire. Vous ne pouvez pas dire quel type de muscle un enfant a par son apparence. «Vous devez être capable de regarder dans les muscles pour cela. Par exemple, en prélevant un morceau de tissu musculaire et en l'examinant », explique le professeur Wim Derave de l'Université de Gand. Cette méthode est lourde et pas toujours précise. La composition des fibres musculaires diffère d'un endroit à l'autre de votre corps.'
Le professeur Derave a développé une nouvelle méthode à l'Université de Gand dans laquelle le rapport des fibres musculaires est mesuré indirectement. Dans la technique, un scanner RMN (Résonance Magnétique Nucléaire) mesure la quantité d'un « dire » spécifique des fibres musculaires rapides. Ce témoin, la substance carnosine, est plus fréquent dans les muscles rapides que dans les muscles lents. La concentration révèle donc si un jeune sportif a plus de fibres musculaires rapides ou lentes, et il est donc préférable d'opter pour la marche longue ou courte.
Les blessures
Dans quelle mesure la spécialisation précoce est-elle saine pour les enfants ? Plusieurs études montrent que les enfants qui se concentrent exclusivement sur un sport sont plus susceptibles de se blesser. Il s'agit généralement de blessures de surmenage, résultant d'un déplacement trop unilatéral. C'est pourquoi l'organisme consultatif américain The American Academy of Pediatrics déconseille aux jeunes de se concentrer sur un seul sport. Les jeunes athlètes sont autorisés à pratiquer le même sport jusqu'à cinq jours par semaine. Chaque année, ils doivent prendre deux à trois mois de «congé sportif», pendant lesquels ils se reposent ou pratiquent des sports autres que leur spécialisation. Le conseil devrait augmenter la polyvalence des mouvements des jeunes athlètes, évitant ainsi les blessures et gardant la soif de sport.
Le scientifique en réadaptation Erik Witvrouw de l'Université de Gand est d'accord avec ce conseil, mais il est également réaliste. "C'est vrai que le mouvement général est meilleur pour le développement du corps, mais il faut être réaliste. Dans des sports comme la gymnastique, ne pas se spécialiser tôt n'est tout simplement pas une option. Un gymnaste doit être top entre 12 et 15 ans. Une fille qui commence à 8 ans n'a pas le temps de passer d'abord par quelques années d'entraînement sportif "général".'
La femme blanche n'appelle pas le sport (de haut niveau) à un définition dangereux et malsain. « Il s'agit de détecter les risques. Et nous pouvons le faire.» Le groupe de recherche d'Erik Witvrouw travaille sur les profils individuels de risque de blessure, avec des exercices préventifs de renforcement musculaire. «Depuis quinze ans, nous recherchons de grands groupes d'athlètes en bonne santé - donc sans blessure - au début d'une longue période d'entraînement. Avant même qu'ils aient fait de l'exercice, nous enregistrons les caractéristiques physiques et les facteurs de risque. Ensuite, on suit les athlètes pendant un ou deux ans, et on note qui a subi quelles blessures. Nous relions ensuite ces blessures aux facteurs de risque qui étaient présents au départ. Nous pouvons ensuite appliquer ces connaissances pour établir un profil de risque de blessure pour d'autres athlètes en bonne santé et pour prédire qui est prédisposé à subir une blessure.'
Un tel profil de risque devrait faire partie de l'avis d'Erik Witvrouw. d'une visite médicale sportive pour un enfant à un club sportif. Un mauvais score ne signifie pas qu'on conseillera à quelqu'un de ne pas faire d'exercice. Il est tout à fait possible que nous conseillions simplement à une telle personne de faire plus d'exercice (mais différemment), afin d'armer son corps contre une éventuelle blessure.'
Le sport tout au long de la vie
En même temps, nous ne devons pas oublier que moins d'un pour cent de tous les jeunes athlètes ambitieux finissent par atteindre le sommet. Tout ce dépistage et cette recherche de talents ont-ils un sens, et ne créent-ils pas de mauvaises attentes chez les nombreux enfants qui n'y parviendront finalement pas ? Roel Vaeyens (UGent):'Bien que nous référions des enfants extrêmement talentueux aux fédérations sportives ou aux meilleures écoles de sport, notre objectif principal n'est pas de sélectionner des médaillés potentiels. Le test doit garantir que chaque enfant se retrouve dans un sport qui correspond à ses capacités. C'est la meilleure garantie qu'un enfant continuera à faire du sport pour le reste de sa vie, et peut-être qu'il deviendra un candidat à une médaille."
