Au cours de sa formation en microbiologie à l'Institut de médecine tropicale, Peter Piot a découvert le virus Ebola avec Guido van der Groen et Stefaan Pattyn. Petit retour en arrière.
Peter Piot a découvert le virus Ebola avec Guido van der Groen et Stefaan Pattyn lors de sa formation en microbiologie à l'Institut de médecine tropicale. Une courte reconstitution.
Le 29 septembre 1976, une bouteille thermos de Kinshasa arrive à l'Institut de Médecine Tropicale d'Anvers. La bouteille contient le sang coagulé d'une religieuse flamande qui a été touchée par une mystérieuse épidémie qui semble se dresser près de l'équateur. Lorsque les premiers tests montrent que ce n'est pas la fièvre jaune qui est d'abord suspectée, il s'avère que le virus inconnu au Zaïre a déjà fait des centaines de victimes qui se sont mises à saigner abondamment de l'anus, du nez et de la bouche. Enfant, intrigué par les aventures exotiques lointaines, Piot sent que son rêve d'enfant de découvrir de nouvelles choses est à portée de main. Il propose d'aller au Zaïre et d'étudier l'épidémie sur place.
Pierre Piot :'Ce n'était pas anodin, car nous n'avions aucune idée de la façon dont le virus se transmettait. Mais j'étais bien trop excité pour laisser passer une telle opportunité."
Vous vous retrouverez à Yambuku, un village d'Afrique centrale d'où provient l'échantillon de sang. Parce qu'on ne sait toujours pas comment le virus se transmet, vous décidez de passer la nuit sur le sol désinfecté d'une école de filles. Vous ne pouvez pas dormir cette première nuit, car pour la première fois vous vous sentez vraiment en vie.
"J'avais l'impression d'être dans un voyage de découverte, non seulement à la recherche d'un nouveau virus mais aussi de moi-même. J'ai été élevé dans la vieille tradition flamande où l'on m'a appris à être bon, à travailler dur et surtout à ne pas me faire remarquer. Et maintenant, j'ai eu la chance de plonger dans l'eau et de nager ou de me noyer. J'ai bien sûr été extrêmement chanceux d'avoir vécu quelque chose comme ça, car il est rare qu'en tant que jeune médecin, vous ayez la chance d'étudier un virus complètement inconnu. Mais il faut oser saisir de telles opportunités.'
Lorsque vous présentez des symptômes dont vous savez qu'ils ressemblent aux premiers symptômes d'Ebola, vous décidez de ne le dire à personne. Ne vous êtes-vous pas rendu compte à l'époque des risques que vous preniez pour vous et pour vos collègues ?
"Probablement, mais je ne voulais pas rater l'action. Si j'avais suivi les instructions pour signaler toute infection naissante, j'aurais certainement été placé dans un lit d'isolement et mis en quarantaine pendant des semaines. Et je voulais absolument éviter ça, car la découverte imminente de la transmission du virus dominait vraiment tout. À un tel moment, vous êtes dans un état second qui vous fait faire des erreurs.'
Peter Piot (°1949) est une autorité mondiale dans le domaine de la recherche sur le sida, la lutte contre le sida et la santé dans les pays en développement. Jusqu'en 1992, il a été professeur de microbiologie à l'Institut de médecine tropicale d'Anvers. De 1991 à 1994, il a été président de l'International AIDS Society. De 1995 à 2008, il a été directeur de l'ONUSIDA et secrétaire général adjoint de l'ONU. Il est actuellement directeur de la prestigieuse London School of Hygiene and Tropical Medicine. Un compte rendu détaillé de ses recherches sur Ebola et le SIDA peut être lu dans le livre "From Ebola to AIDS:A Lifelong Fight Against Infectious Diseases", écrit par Peter Piot et publié par Lannoo.
