La recherche sur les gènes d'une fille allemande et d'un garçon suédois insensibles à la douleur ouvre la perspective d'une nouvelle génération d'analgésiques.
La douleur et le toucher sont traités par différentes zones du cerveau. Par conséquent, théoriquement, nous pouvons supprimer la douleur sans devenir complètement engourdis. La recherche d'une fille allemande et d'un garçon suédois avec la condition extrêmement rare qu'ils ne peuvent pas ressentir la douleur offre la perspective d'une nouvelle génération d'analgésiques.
Nous ressentons la douleur - cela ne vous surprendra pas - dans notre cerveau. Mais quelles zones du cerveau sont impliquées dans l'expérience de la douleur et comment les différents types de douleur se manifestent (douleur intense et atroce par rapport à des picotements légers, douleur chronique par rapport à aiguë) reste un mystère.
Grâce à des recherches impliquant des scanners cérébraux sur des sujets volontaires - qui, Dieu merci, n'ont dû endurer que des piqûres d'épingle - les neuroscientifiques ont déjà appris qu'il n'y a pas une zone définie dans notre cerveau qui enregistre toute la douleur dans notre corps. C'est le cas de notre vue, par exemple. En fait, il semble exister une «matrice de la douleur», un réseau complexe de différentes zones du cerveau qui régulent chacune une facette différente de l'expérience de la douleur. La douleur est donc un monstre à plusieurs têtes, une sensation tout sauf univoque dans laquelle de nombreux facteurs physiques et mentaux jouent un rôle. Un facteur à ne pas sous-estimer est, par exemple, la quantité d'attention que vous accordez à la douleur. Par exemple, on a beaucoup moins mal aux dents qui nous ronge lorsque notre esprit est – littéralement – ailleurs (au milieu d'un article Eos, par exemple). Un exemple extrême est le soldat qui, dans le feu de l'action, ne s'aperçoit même pas qu'il a été touché par un éclat d'obus.
Subjectif
La psychologie de la douleur fonctionne également dans l'autre sens :des expériences avec des scanners cérébraux ont montré que la dépression peut amplifier la douleur. En bref :les facteurs psychologiques, consciemment et inconsciemment, jouent un rôle majeur dans notre expérience de la douleur, de sorte que la douleur reste un fait subjectif. Aujourd'hui, certains médecins prescrivent des antidépresseurs ou une psychothérapie aux patients souffrant de douleurs dorsales sévères au lieu de doses encore plus élevées d'analgésiques. Mais cela ne suffit pas pour aider les quelque 20 % de la population occidentale qui souffrent d'une certaine forme de douleur chronique (souvent le résultat de problèmes de dos, d'arthrite ou d'une maladie nerveuse). L'industrie pharmaceutique recherche donc avec impatience une nouvelle génération d'analgésiques pouvant remplacer les médicaments traditionnels tels que la codéine et la morphine, qui ont de nombreux effets secondaires. Ceux-ci devraient être des analgésiques qui ciblent la douleur à la racine, à savoir dans les «stations nerveuses» situées à côté de la colonne vertébrale. Là, les signaux de douleur du système nerveux périphérique se rassemblent et sont transmis au cerveau.
Canaux ioniques
L'analgésie congénitale est, comme son nom l'indique, une affection très rare. Les porteurs de cette maladie (génétique) ne ressentent pas la douleur physique, ils souffrent donc souvent de blessures telles que des brûlures, des fractures et d'autres blessures. Pour être clair, ces personnes ont généralement un sens du toucher intact, elles peuvent donc se sentir aussi bien que vous et moi. Cela prouve ce que la science sait depuis longtemps :que la douleur et le toucher sont deux sensations différentes contrôlées par des fonctions nerveuses et cérébrales différentes. Dans les stations nerveuses à côté de notre colonne vertébrale, les cellules nerveuses se transmettent des signaux de douleur les unes aux autres, et les canaux dits ioniques sont essentiels dans ce transfert de stimulus. Ils s'ouvrent ou se ferment selon que le potentiel électrique entre deux terminaisons nerveuses dépasse une certaine valeur seuil. Trois de ces canaux ioniques responsables du transport des signaux de douleur, et qui portent le nom de leur gène correspondant, sont SCN9A, SCN10A et SCN11A. SCN9A était déjà connu pour avoir un schéma de commutation « logique ». Lorsque le canal est désactivé ou bloqué, plus aucun signal de douleur ne passe. Si SCN9A ou 10A sont activés très fortement, les patients peuvent ressentir une douleur spontanée. Mais des recherches récentes sur le troisième canal (11A) ont maintenant donné des résultats très surprenants :lorsque ce canal ionique est activé très fortement, il n'amplifie pas la douleur, mais bloque la conduction du stimulus douloureux. C'est le monde neurologique à l'envers.
Patient allemand et suédois
Le comportement étrange du canal ionique SCN11A a été découvert après une analyse génétique d'une fille d'Allemagne et d'un garçon de Suède - tous deux malheureux porteurs d'analgésie congénitale et donc insensibles à la douleur. "Les deux patients ont un gène SCN11A muté qui rend le canal ionique hyperactif", a déclaré Jonathan Baets, médecin et neurogénéticien à l'Université d'Anvers et l'un des membres de l'équipe internationale de chercheurs faisant état de la découverte cette semaine dans Nature Genetics. † Baets :« Cela signifie que le fonctionnement normal de ce canal ionique est essentiel dans la transmission des signaux de douleur chez l'homme. Avec la suractivation du canal, cette transmission est bloquée et le patient est incapable de ressentir la douleur.
En bref :si l'industrie pharmaceutique peut trouver une substance capable de stimuler en plus le canal ionique en question - tout comme le gène muté chez les deux patients de l'étude de Baets - un pas crucial semble avoir été franchi vers une nouvelle génération d'analgésiques. "Vous pourriez en effet essayer d'influencer ce canal pharmacologiquement, afin de soulager la douleur", exprime prudemment Baets. «Il faudrait que ce soient des molécules qui activent le canal de manière contrôlable. Pour le moment, il s'agit bien sûr principalement d'une possibilité théorique, les experts en pharmacologie devront déterminer si cela est également réalisable dans la pratique.'
