Les jeunes qui boivent beaucoup d'alcool peuvent endommager leur cerveau. Leur cerveau est encore en développement et une consommation excessive d'alcool peut sérieusement affecter leurs performances d'apprentissage, de mémoire et de réflexion.
Vendredi soir, un étudiant est décédé après être tombé d'un pont à Louvain-la-Neuve. Il était ivre au moment de l'accident. La consommation excessive d'alcool ou la consommation de grandes quantités d'alcool en peu de temps devient de plus en plus courante chez les jeunes. Les jeunes qui boivent beaucoup d'alcool peuvent endommager leur cerveau. Leur cerveau est encore en développement et une consommation excessive d'alcool peut sérieusement affecter leurs performances d'apprentissage, de mémoire et de réflexion.
En Belgique, 35 % des 17-18 ans ont déjà fait du binge drinking, en buvant de grandes quantités d'alcool en peu de temps. Aux Pays-Bas, même 41 % des 15-16 ans l'ont fait au moins une fois au cours du mois écoulé. En 2012, 706 jeunes Néerlandais de moins de 18 ans ont été hospitalisés en urgence après avoir consommé trop d'alcool. En moyenne, les "buveurs de coma" avaient 15 ans.
Des recherches récentes montrent qu'une telle consommation excessive d'alcool peut affecter certaines parties du cerveau en développement. Cela peut entraîner des dommages permanents à la capacité d'apprentissage et à la mémoire des jeunes. De plus, une forte dose d'alcool dans le sang est toxique pour les organes et altère considérablement les fonctions sensorielles et cognitives. Cela conduit également plus rapidement à la consommation habituelle d'alcool ou à la dépendance.
Un cerveau d'adolescent est encore en développement. Au cours de la dernière décennie, les neuroscientifiques ont découvert que le cortex préfrontal, qui se trouve à la surface du cerveau juste derrière votre front, met un certain temps à mûrir complètement. C'est précisément dans ce domaine que résident le contrôle des impulsions (la capacité de vous empêcher d'agir de manière impulsive) et la mémoire de travail (un bloc-notes mental avec lequel vous vous souvenez et modifiez temporairement certaines informations).
Le cortex préfrontal se développe très tard, parfois des années après que les zones dans lesquelles résident l'émotion et la récompense ont mûri. Ainsi, les adolescents aiment explorer les limites de leur indépendance avant que leurs systèmes de contrôle des impulsions ne fonctionnent correctement. Cela les rend sujets à des comportements à risque, explique la psychiatre Susan F. Tapert (Université de Californie). Les jeunes dont le cerveau se développe plus lentement que la moyenne peuvent être particulièrement à risque.
En 2011, une étude de l'équipe de Tapert a été publiée dans laquelle elle et son élève senior Andria Norman ont testé le contrôle des impulsions de 38 jeunes entre 12 et 14 ans alors qu'ils étaient dans un scanner IRM. Ils ont continué à suivre les jeunes pendant encore quatre ans et ont vu lesquels d'entre eux ont commencé à boire de l'alcool. Les 21 jeunes qui ont commencé à boire beaucoup ont montré moins d'activité dans 12 régions du cerveau lors de cette première analyse, y compris les régions du cortex préfrontal et du cortex pariétal voisin (qui aide à effectuer des mouvements planifiés). Chez les jeunes qui ont continué à faire du binge drink, dit Tapert, "le réseau chargé de contrôler ou d'empêcher une action ne fonctionne pas très bien".
Non seulement les adolescents sont plus sensibles à l'attrait de l'alcool, mais la boisson est également susceptible d'endommager leur cerveau. Cependant, les effets de la consommation d'alcool sur le cerveau ne sont pas aussi visibles. Pourtant, le cerveau des abstinents semble fonctionner différemment de celui des gros buveurs. Le pharmacologue Fulton Crews (Université de Caroline du Nord), entre autres, a montré que des concentrations élevées d'alcool dans le sang des rats, qui sont un modèle de consommation excessive d'alcool chez l'homme, provoquent la formation de cellules dans les lobes frontaux et dans l'hippocampe (le centre de la mémoire). formation) pour mourir.
L'alcool a d'autres effets nocifs, comme la suppression de la formation de nouveaux neurones. Dans tout cela, les rats adolescents semblent être plus sensibles aux effets que les animaux adultes. Cela signifie qu'une petite dose peut faire plus de dégâts. Ainsi, les pertes de connaissance et l'amnésie qui en résultent chez environ la moitié des étudiants après une consommation excessive d'alcool pourraient en effet être le résultat d'un hippocampe endommagé, a déclaré Aaron White, directeur de la recherche sur la prévention de l'alcool chez les mineurs et les collèges (Institut national sur l'abus d'alcool et l'alcoolisme).
Peut-être un jour sera-t-il possible d'« immuniser » les jeunes contre l'envie de boire en renforçant leur maîtrise de soi pendant l'enfance. Wetherill développe actuellement des jeux informatiques et des exercices qui peuvent renforcer les connexions neuronales pour le contrôle des impulsions, améliorant ainsi la maîtrise de soi globale dans les situations typiques auxquelles les adolescents sont exposés. Plus ces programmes de prévention sont lancés tôt, mieux c'est. "Un jeune qui commence à boire à 14 ans est quatre fois plus susceptible de devenir dépendant à l'alcool qu'un jeune qui commence à boire à 21 ans", déclare White.
Pour l'instant, nous ne savons pas si le cerveau se remettra un jour complètement des dommages causés par une consommation excessive d'alcool au cours des dernières années de son développement. Chez certains sujets de Tapert, les déficits cognitifs sont encore perceptibles après dix ans.
