Toute personne qui subit une anesthésie complète en tant que bébé peut avoir des problèmes de mémoire plus tard.
Parce que des études animales avaient déjà montré que l'anesthésie endommageait le cerveau des zones liées à la récupération de la mémoire, des scientifiques américains ont voulu savoir ce qu'elle faisait chez l'homme. Surtout le cerveau des bébés, qui est encore en plein développement, peut parfois s'avérer très vulnérable.
Greg Stratman (Université de Californie à San Francisco) et ses collègues ont mené une petite étude initiale avec deux groupes de 28 enfants âgés de 6 à 12 ans. Le premier groupe avait subi une opération sous anesthésie générale avant l'âge de 12 mois, le second groupe non. Pour chaque enfant du premier groupe, il y avait une "personne témoin" dans le deuxième groupe avec le même sexe, QI, comportement et âge.
Tous les enfants ont vu des dessins sur un écran d'ordinateur, avec une bordure d'une certaine couleur et dans une position spécifique sur l'écran. Cinq minutes plus tard, on leur a montré les mêmes dessins, en alternance avec de nouveaux dessins. À chaque fois, ils devaient indiquer s'ils reconnaissaient les dessins et quelle couleur et quel lieu leur appartenaient. Les enfants qui avaient déjà reçu une anesthésie ont fait 20 à 25 % moins bien que le groupe témoin.
Lésions tissulaires
Mais est-ce vraiment dû à l'anesthésie, ou les lésions tissulaires causées par l'intervention, ou la maladie qui a nécessité l'intervention, peuvent-elles également jouer un rôle ? Pour exclure cela, les chercheurs ont mené une étude sur des rats. Ils ont exposé 33 animaux sains à une anesthésie complète au cours de leur première semaine de vie. Certains ont également eu leurs tissus endommagés, comme s'ils subissaient une intervention chirurgicale. Dix mois plus tard, ces rats ont également dû passer un test de mémoire, basé sur la reconnaissance des odeurs. Les rats qui avaient subi une anesthésie, avec ou sans lésions tissulaires, avaient de moins bons résultats que les animaux témoins. L'effet est donc très probablement dû à l'anesthésique, pensent les chercheurs.
Les auteurs soulignent dans leur article dans Neuropsychopharmacology qu'il s'agit d'une petite étude et que des recherches supplémentaires sont nécessaires pour confirmer leurs conclusions. Parallèlement, ils soulignent que les problèmes de mémoire peuvent avoir des conséquences importantes dans la vie quotidienne des enfants :pour leurs études ou pour leur mémoire autobiographique. Des recherches antérieures ont également suggéré un lien entre l'anesthésie d'une part et le TDAH et les problèmes de langage et de cognition d'autre part. (lg)
