Les scientifiques recherchent depuis longtemps des substances avec lesquelles non seulement nous vivons plus longtemps, mais aussi restons en bonne santé plus longtemps. Wouter De Haes de la KU Leuven étudie si la metformine, le médicament antidiabétique le plus largement utilisé dans le monde, pourrait être une telle substance.
Il y a plusieurs années, plusieurs études ont montré que les patients prenant de la metformine pour le diabète de type 2 réduisaient également leur risque de certains cancers et de maladies cardiovasculaires. On soupçonnait que le médicament, qui est prescrit 120 millions de fois par an aux diabétiques dans le monde entier, pourrait être un produit général de promotion de la santé.
Lorsque les vers et les souris auxquels on a présenté le médicament sont effectivement devenus considérablement plus âgés que les animaux témoins qui n'en ont pas reçu, Wouter De Haes de la KU Leuven a décidé de rechercher pourquoi. Pour cela, il a utilisé le ver rond Caenorhabditis elegans, le modèle idéal pour la recherche sur le vieillissement :l'animal est étonnamment similaire à l'homme au niveau moléculaire et ne vit que trois semaines, ce qui signifie que les résultats ne tardent pas trop.
Raide et immobile
De Haes a noté que les vers qui prennent de la metformine ne vivent pas trois, mais quatre semaines en moyenne, et semblent en bonne santé beaucoup plus longtemps. "Les vers ronds qui vieillissent, tout comme les humains, commencent à rétrécir, à se froisser et sont moins actifs", dit-il. « Dans nos expériences, des vers témoins âgés de deux semaines semblaient déjà complètement ratatinés et bougeaient à peine. Mais les vers traités à la metformine sont restés gros et en bonne santé plus longtemps, tout en se déplaçant plus longtemps. Ainsi, non seulement ils vivaient plus longtemps, mais ils vieillissaient également en meilleure santé.'
Pour découvrir exactement ce qui a causé ces différences, De Haes a pris des sections de vieux animaux et les a placées sous un microscope électronique. "En particulier, la cuticule, la couche la plus externe de la peau, chez les vers témoins à cet âge, était déjà déstructurée et pleine de rides, alors que la peau des anciens insectes traités était encore complètement lisse."
De Haes a également mené des recherches moléculaires et a examiné, entre autres, ce qui se passe dans les mitochondries, les usines énergétiques de chacune de nos cellules qui génèrent de petits courants électriques pour fournir de l'énergie aux cellules. "Cette électricité s'échappe parfois de manière incontrôlable et peut endommager nos cellules sous la forme de particules d'oxygène qui peuvent attaquer les protéines et l'ADN", dit-il. "C'est pourquoi on pense souvent que ces particules nocives d'oxygène sont la cause du vieillissement."
Cependant, De Haes a découvert que sous l'influence de la metformine, les mitochondries produisent plus de particules d'oxygène nocives qu'elles ne le font normalement, ce qui explique précisément pourquoi la durée de vie des vers est prolongée. «C'était une percée importante, notamment parce qu'il s'agissait de peroxirédoxines, des protéines que l'on trouve également chez l'homme. Nous avions donc trouvé une cible surprenante et prometteuse pour la recherche sur le vieillissement. »
Et il y avait plus. Si les vers recevaient également des antioxydants en plus de la metformine - dont on pensait auparavant qu'ils neutralisaient l'influence indésirable des particules d'oxygène nocives - les effets positifs de la metformine étaient annulés. Les découvertes de De Haes s'inscrivent donc parfaitement dans un nombre croissant d'études montrant que les antioxydants peuvent ne pas être aussi sains qu'on le croit généralement.
Néanmoins, les antioxydants sont souvent considérés comme très sains et les moyens de vivre plus longtemps. "Les industries alimentaires et cosmétiques en ont profité en promouvant des produits riches en antioxydants comme sains, comme le vin rouge, le chocolat noir et certaines crèmes pour la peau. Mais plusieurs études, dont la nôtre, montrent que ces affirmations ne sont pas tout à fait exactes. Par exemple, une publication récente a révélé que les souris qui ingèrent beaucoup d'antioxydants sont simplement plus susceptibles de mourir d'un cancer."
Les antioxydants sont-ils mauvais ? "De nombreuses vitamines sont des antioxydants, et nous en avons évidemment besoin", déclare De Haes. "Mais manger sainement suffit vraiment et prendre des suppléments qui nous font absorber, disons, deux cents pour cent de notre quantité quotidienne recommandée, n'a vraiment aucun sens."
Un remède miracle ?
Selon De Haes, de nombreuses choses qui sont en fait nocives pour notre santé déclenchent une réponse protectrice dans nos cellules, ce qui les rend finalement saines. A condition que nous y soyons exposés dans une faible mesure et temporairement. "Une façon de faire vivre pratiquement tous les organismes plus longtemps est de manger moins", dit-il. "Celui qui fait cela met temporairement son corps sous tension et déclenche ainsi des mécanismes de protection, ce qui le rend sain. Fait assez remarquable, bon nombre des effets positifs du sport dépendent du même mécanisme. Et maintenant aussi la metformine."
De Haes pense-t-il que nous devrions tous être sous metformine à l'avenir ? "La metformine est actuellement l'un des produits anti-âge les plus prometteurs, mais il n'y a pas suffisamment de preuves scientifiques qu'elle fonctionne également chez l'homme. C'est pourquoi j'ai été très surpris lorsque j'ai découvert, suite à notre publication, que pas mal de personnes en bonne santé prenaient déjà de la metformine, pensant qu'elles vivraient plus longtemps."
Prendre de la metformine n'est pas sans danger. "L'effet secondaire le plus rare mais le plus dangereux est la formation excessive d'acide lactique, qui peut être particulièrement néfaste pour les patients souffrant de troubles rénaux. De plus, de nombreux utilisateurs souffrent de problèmes gastriques et intestinaux, car la metformine a une influence sur la flore intestinale. Une carence en vitamine B12 survient également pour la même raison. » De Haes pense donc qu'expérimenter la metformine est prématuré, d'autant plus que des recherches antérieures ont montré que l'effet de la metformine sur C. elegans est également soumis à toutes sortes de facteurs environnementaux, comme la nutrition, et qui n'a pas encore fait l'objet d'études approfondies.
De Haes espère que ses recherches contribueront à lutter davantage contre le vieillissement en soi. « Le monde médical est encore très focalisé sur la lutte individuelle contre les maladies liées à l'âge, comme les maladies cardiovasculaires, le cancer et la maladie d'Alzheimer. Cependant, il devient de plus en plus clair que l'on peut mieux lutter contre le vieillissement en lui-même et ainsi prévenir le développement de tous ces troubles. Mais le vieillissement n'est pas reconnu comme une maladie pour le moment. De plus, on peut à juste titre se poser des questions éthiques lors de la réalisation d'essais cliniques sur des personnes âgées en bonne santé.'
