Les humains sont des animaux diurnes. Si vous n'en tenez pas compte, votre corps est constamment mis en mode stress et court donc un risque plus élevé de nombreux troubles.
Mardi matin sept heures. Je suis assis à la table du petit-déjeuner épuisé et j'ai hâte de me glisser dans mon lit une fois que les enfants seront à l'école. Je viens de passer une nuit aux urgences du CHU de Gand pour discuter avec des médecins, des infirmières, des réceptionnistes et des ambulanciers qui travaillent souvent la nuit. Et j'ai personnellement fait l'expérience que je ne suis pas un animal nocturne.
Après une semaine de travail de nuit vous êtes déjà à huit heures de privation de sommeil
«Notre corps fonctionne naturellement selon un rythme de 24 heures, selon lequel nous devenons actifs et alertes après le lever du soleil et avons tendance à dormir après le coucher du soleil», explique Lode Godderis, professeur de médecine du travail à la KU Leuven. "Cela est principalement dû à la production d'hormones. Une fois que le crépuscule s'est installé, notre cerveau commence à produire plus de mélatonine, une sorte d'aide naturelle au sommeil. Notre corps se prépare au sommeil :la température corporelle, la pression artérielle et la fréquence cardiaque chutent, et le besoin de nourriture et le besoin de se soulager s'arrêtent."
Le matin, la production de mélatonine est supprimée et la production de cortisol, l'hormone qui a l'effet inverse, augmente. Nos corps se remettent en marche et nous sommes physiquement et mentalement prêts à nous lancer. Ceux qui doivent régulièrement travailler la nuit – environ vingt pour cent de la population active mondiale – sont considérés comme actifs si tout l'organisme est programmé pour s'arrêter. De plus, un travailleur de nuit s'endort lorsque ses fonctions vitales sont pleinement prêtes. Cela signifie non seulement que travailler la nuit demande un double effort, mais aussi que dormir le jour a moins de succès.
Non que cela me dérange moi-même, car dès que les enfants sont sortis, je m'endors comme une bûche. Je me réveille quelques fois à cause de facteurs environnementaux perturbateurs, ce qui m'arrive rarement la nuit. Bien que je vive dans un quartier calme, mon cerveau est plus susceptible de répondre à des stimuli tels que la lumière et le son pendant la journée que la nuit. J'ai tout de suite compris pourquoi cet ambulancier venait de parler si longuement de l'utilité inégalée des masques et des bouchons d'oreille dans les avions.
Le fait que les travailleurs de nuit vont à l'encontre de leur horloge biologique n'est pas seulement difficile, il y a aussi des conséquences mentales et physiques. "Le sommeil est physiquement réparateur pour le fonctionnement quotidien, et la privation de sommeil nous rend plus sensibles aux stimuli et événements émotionnels et stressants", déclare le professeur Marie Vandekerckhove, professeur de psychologie biologique à la Vrije Universiteit Brussel.
« La façon dont le sommeil affecte notre fonctionnement émotionnel se produit principalement pendant le sommeil paradoxal. En raison de l'activation accrue du système émotionnel dans cette phase de sommeil, les événements émotionnels de la journée peuvent être traités. En conséquence, le sommeil a une fonction émotionnellement réparatrice et nous pouvons gérer le stress de la journée de manière plus équilibrée. Lorsque le sommeil est perturbé, les gens deviennent plus irritables émotionnellement et développent plus facilement des humeurs sombres.'
Même ceux qui à première vue s'en sortent mieux, les chercheurs remarquent une qualité de sommeil perturbée et des problèmes comparables à l'insomnie. "Les recherches montrent que 32% des travailleurs de nuit et 26% des travailleurs postés ont plus de mal à s'endormir, se réveillent plus souvent et dorment moins que la moyenne", explique Olivier Mairesse, professeur de méthodes psychophysiologiques à la VUB et somnologue à l'UVC Brugmann. à Bruxelles.
Le corps d'un travailleur de nuit est constamment en mode stress
Les travailleurs de nuit dorment généralement une à deux heures de moins que d'habitude et ont donc du mal à obtenir le nombre d'heures de sommeil dont ils ont besoin pour récupérer à la fois physiquement et mentalement. "Quiconque travaille la nuit pendant une semaine à la fois, a dormi un jour de moins que d'habitude après cette semaine", explique Godderis. 'Cela entraîne une fatigue cumulée dont il est difficile de se remettre.'
De plus, ceux qui dorment moins bien le jour,
la nuit – s'ils doivent être vigilants – devront composer avec une quantité excessive de sommeil, de la somnolence, une concentration réduite et un temps de réaction plus lent. Et est parfois la proie de microsommeils involontaires qui peuvent durer de quelques secondes à quelques minutes – surtout entre deux heures et six heures du matin. Cette somnolence affecte non seulement la productivité, mais explique également pourquoi de graves erreurs sont commises au travail la nuit presque trois fois plus souvent que pendant la journée. De nombreux accidents majeurs - la catastrophe nucléaire de Tchernobyl, la catastrophe toxique de Bhopal, la catastrophe environnementale avec le pétrolier Exxon Valdez - sont associés à des décisions prises la nuit.
De plus, davantage de travailleurs sont impliqués dans des accidents de la circulation sur le chemin du retour le matin que 'le soir. "Des recherches menées en 2012 à la police de Drenthe ont montré que pas moins de 38 % des policiers s'assoupissaient parfois au volant après un quart de nuit", explique Marijke Gordijn, chercheuse invitée à l'université de Groningue. Apparemment, c'est aussi un problème courant avec les travailleurs de nuit de l'UZ Gent, car lorsqu'ils me disent au revoir, la réceptionniste m'exhorte à redoubler de prudence dans la circulation.
Si vous avez une prédisposition génétique au cancer, le travail de nuit favorise son développement
Beaucoup de mes collègues temporaires souffrent de problèmes gastriques et intestinaux, comme le reflux, la constipation et la diarrhée, voire l'œsophagite et les ulcères d'estomac. "Votre système digestif n'est pas conçu pour être actif la nuit, vous ne digérez donc pas les aliments aussi bien que pendant la journée", explique Gordijn. "La recherche a montré que votre corps réagit à la nourriture de la même manière la nuit qu'un patient diabétique."
Nous avons aussi tendance à manger plus le soir. "Si votre sommeil est perturbé, l'équilibre de la ghréline et de la leptine, les hormones stimulant et supprimant l'appétit, est également perturbé", explique Mairesse. « Bien que cet équilibre vous empêche généralement d'avoir faim la nuit, il est perturbé par les travailleurs de nuit et postés. Entraînant des gorges nocturnes.'
De plus, nous recherchons souvent des aliments riches en énergie la nuit. L'excès de graisses et de collations riches en sucre qui en résulte signifie que les travailleurs de nuit sont plus susceptibles de souffrir de maladies cardiovasculaires, de diabète, de surpoids et d'obésité. "Et cela peut entraîner des problèmes respiratoires", explique Mairesse. "Des études montrent un lien clair entre le surpoids et l'apnée du sommeil."
Les travailleuses de nuit souffrent également de déséquilibres hormonaux. "La conséquence la moins grave de la production perturbée d'œstrogène et de progestérone est que ces femmes souffrent souvent d'un cycle menstruel perturbé", explique Nathalie Pattyn, professeur de psychologie biologique à la VUB. "Mais à long terme, ils devront peut-être aussi faire face à une baisse de fertilité."
Les travailleuses de nuit enceintes courent un risque accru de fausses couches et de naissances prématurées. Selon Pattyn, c'est parce que leur corps est constamment en mode stress. «Les mesures montrent que les travailleurs de nuit et postés présentent une activité cardiovasculaire plus élevée, comme un taux de cortisol élevé. Cela correspond à une réponse de stress physiologique. Le stress est un mécanisme utile par nature. Elle permet à notre corps de mobiliser rapidement toute notre énergie pour des actions qui devraient nous sauver la vie. Mais la reproduction ne rentre pas dans cette liste. Il est donc temporairement supprimé par le stress. Il en va de même pour notre digestion, notre croissance, notre division cellulaire et notre immunité. »
Le stress chronique joue un rôle dans d'innombrables maladies, tant physiques que mentales. Par exemple, le stress peut entraîner des problèmes avec des fonctions cognitives supérieures telles que la planification, la prise de décision et le multitâche. Pattyn cite une étude de 2001 sur le personnel des compagnies aériennes. L'étude a imagé les cerveaux des travailleurs postés d'une compagnie aérienne traditionnelle et a comparé ces données avec les cerveaux des travailleurs postés d'une compagnie aérienne à bas prix, qui ont eu moins de temps de récupération après leurs quarts de nuit. «Dans le monde des travailleurs postés, les travailleurs des compagnies aériennes sont considérés comme une population de luxe, car il existe des règles strictes dans cette industrie en matière de sécurité et de récupération. Néanmoins, même après quatre ans de service, les chercheurs ont diagnostiqué chez eux une atrophie neuronale, c'est-à-dire une perte de cellules cérébrales », explique Pattyn.
Presque personne au service des urgences de l'UZ ne s'étonne que de plus en plus d'études trouvent un lien entre le travail de nuit et le cancer. Parce qu'elles connaissent toutes des histoires de collègues féminines qui ont eu un cancer du sein. Florence Menegaux de l'Inserm (Institut National de la Santé et de la Recherche Médicinale) a publié les résultats de son étude en juin 2012, comparant 1 232 femmes atteintes d'un cancer du sein et 1 317 femmes sans cancer du sein. Ses résultats ont montré que les femmes qui avaient commencé à travailler de nuit avant leur première grossesse avaient un risque deux fois plus élevé de cancer du sein après 4,5 ans que les femmes qui n'avaient jamais travaillé de nuit.
En janvier 2013, une étude menée au Fred Hutchinson Cancer Research Center à Seattle a été publiée. Parveen Bhatti a comparé 1 490 femmes atteintes d'un cancer de l'ovaire à 1 832 témoins sains et a constaté que les femmes de plus de 50 ans qui avaient travaillé la nuit pendant trois ans en moyenne avaient un risque de cancer de l'ovaire 24 % plus élevé que les femmes qui n'avaient jamais travaillé la nuit.
La suppression de la mélatonine est probablement à l'origine du risque accru de cancer. Cette hormone joue également un rôle régulateur dans la production de l'œstrogène, une hormone sexuelle féminine. Si moins de mélatonine est produite, le corps produit plus d'œstrogènes, ce qui peut favoriser le développement du cancer du sein et des ovaires.
De plus, la mélatonine est un suppresseur de tumeur, qui contrôle la croissance et la division des cellules. "Quiconque produit moins de mélatonine perturbe le contrôle de la croissance et de la division cellulaire et augmente ainsi le risque de cancer", déclare Godderis. Mais il fait immédiatement un commentaire:«Beaucoup de ces études ont été menées sur des infirmières et des agents de bord qui entrent également en contact avec d'autres agents cancérigènes. Cela peut fausser les résultats.'
Pourtant, cela n'explique pas pourquoi le travail de nuit est également lié au cancer chez les hommes. En octobre 2012, sont publiés les résultats de l'étude de Marie-Élise Parent de l'Université du Québec, qui fut l'une des premières à mettre en évidence le risque accru de cancer chez les hommes travailleurs de nuit. La comparaison de 3 137 hommes atteints d'un cancer courant et de 512 témoins sains a révélé que 10 ans de travail de nuit étaient associés à un risque plus élevé de cancer du poumon, de cancer du côlon, de cancer de la vessie, de cancer de la prostate, de cancer du rectum, de cancer de l'estomac, de lymphome non hodgkinien, de cancer du rein. , cancer de la peau, cancer du pancréas et cancer de l'œsophage .
En tout cas, selon Pattyn, il est difficile de lier systématiquement le cancer au travail de nuit, et de le reconnaître comme une maladie professionnelle. «Le cancer est toujours lié à plusieurs facteurs», dit-elle. «Par exemple, ceux qui ont eu de la chance dans leur loterie génétique et qui n'ont pas de vulnérabilité innée au cancer auront également un risque plus faible de cancer lorsqu'ils seront exposés à des facteurs environnementaux tels que le travail posté. Mais si vous avez cette prédisposition génétique, le travail de nuit favorise sans aucun doute le développement du cancer.'
Une sieste de nuit peut aider, mais les risques à long terme demeurent
Vers deux heures du matin – ça fait déjà huit heures que je travaille – je sens ma concentration diminuer et je pars chercher du café. Mes collègues me conseillent également de m'occuper, mais selon Pattyn, c'est tout simplement très mauvais. "Une heure de sommeil aurait été une meilleure alternative, car si les performances diminuent avec une privation de sommeil, même un peu de sommeil peut atténuer cette baisse de performances."
Gordijn a également établi à la police de Drenthe que le sommeil est le moyen idéal pour améliorer le manque de vigilance pendant le quart de nuit. Plus de quatre-vingts agents ont eu droit à une sieste de vingt minutes entre 2 et 4 heures du matin, juste avant le moment le plus difficile du quart de nuit (entre 4 et 6 heures du matin). Après quatre semaines de « sieste éclair » à la fin du quart de nuit, les agents se sont sentis beaucoup moins somnolents que d'habitude et ont eu moins de problèmes à rester éveillés pendant le trajet du retour. "Après une sieste éclair, le nombre d'officiers qui ont déclaré s'être assoupis au volant a diminué de moitié, passant de 38 % à 19 %", explique Gordijn.
Malheureusement, ici à l'hôpital, seuls les médecins sont autorisés à se coucher à un moment calme. Les autres devraient rester éveillés. Bien que tout le monde ne réussisse pas:un chauffeur d'ambulance qui a hoché la tête et regardé une répétition des nouvelles, s'est assoupi pendant un moment. Au grand dam de ses collègues.
L'homme aurait pu avoir recours à des médicaments. "Les chronobiotiques tels que la mélatonine aident à restaurer une horloge biologique perturbée, les somnifères peuvent améliorer le sommeil diurne et les stimulants (tels que les médicaments contre le TDAH) favorisent l'éveil nocturne", explique Mairesse. Cependant, l'utilisation à long terme n'est pas toujours sans conséquences et n'est généralement pas recommandée. Les boosters lourds tels que les méthamphétamines entraînent à long terme un épuisement physique et psychologique.
En laboratoire, Gordijn a cherché à savoir si jouer avec la couleur et l'intensité de l'éclairage améliore la vigilance sans nuire à la santé à long terme. « La lumière bleue est le plus grand régulateur de notre horloge biologique, et l'exposition nocturne est associée au risque de cancer. Mais si on enlève la composante bleue de la lumière la nuit, la sécrétion de mélatonine reste élevée et évite le dérèglement de l'horloge biologique, ce qui peut diminuer le risque de cancer. De plus, les sujets de test n'ont pas été bien moins performants sans cette lumière bleue que si ce composant était toujours là.'
Pourtant, Mairesse et Pattyn sont tous deux convaincus que tous ces efforts louables pour combattre les symptômes du travail de nuit à court terme ne changent pas les conséquences à long terme. "De plus, la plupart des médicaments ont été testés sur des personnes en bonne santé avec un rythme de travail normal, qui ne faisaient partie d'un protocole de quart que pendant une courte période", explique Mairesse.
Le rideau est légèrement plus doux, car tout le monde n'a pas le même biorythme. « Pour la plupart des gens, le travail de nuit n'est en effet pas une bonne idée. Mais il y a des gens dont l'horloge biologique est plus en phase avec elle.» Des recherches en laboratoire montrent que l'horloge biologique des personnes du soir est naturellement plus lente que celle des personnes du matin. "Les types tardifs ont tendance à se coucher plus tard et à se réveiller plus tard, ce qui signifie qu'ils peuvent mieux gérer les quarts de travail tardifs."
Malheureusement, peu d'entreprises acceptent cette histoire. De plus, selon Mairesse, l'aménagement de l'horaire de travail est également difficile à organiser. Idéalement, un tel horaire adapté tient compte du chronotype des salariés et de leur flexibilité. Mais dès que quelqu'un abandonne, pour cause de maladie ou de vacances, et qu'un collègue doit intervenir, le système s'effondre.'
Ce qu'une entreprise peut faire, c'est limiter le nombre de nuits consécutives, afin que les travailleurs postés ne s'accumulent pas une dette de sommeil, et installer un système "forward-running". Donc d'abord le quart du matin, puis le quart de l'après-midi, le quart de nuit et enfin une récupération suffisante. "La recherche montre qu'un tel système correspond le mieux à notre rythme de 24 heures", déclare Godderis.
A l'UZ j'avais parlé à des gens qui, selon leurs propres mots, ne souffrent pas du travail de nuit. Mais selon Pattyn, ce n'est pas possible. « Il y a beaucoup de gens qui font du travail de nuit et qui pensent s'y être adaptés, car au bout d'un moment ils s'y habituent. Ou qui pensent qu'à cause de l'adrénaline qu'ils ressentent pendant leur travail, ils travaillent toujours aussi efficacement en fin de soirée qu'au début. Mais si nous mesurons leurs performances, nous remarquons toujours des effets négatifs sur ces personnes également.'
Selon la psychologue biologiste Nele Marcoen (VUB), la motivation à choisir le travail de nuit – un salaire plus élevé, plus de temps libre – joue un rôle majeur dans ce sentiment subjectif d'ajustement. "Dans une étude récente où les gens ont été forcés de travailler des quarts de 12 heures au lieu de huit heures en échange de plus de jours de congé, nous avons constaté une réduction de leur sommeil total après leur quart de nuit. Par la suite, on leur a demandé s'ils choisiraient ce système, qui était mauvais pour leur santé, ou s'ils reprendraient leurs quarts de travail normaux. La plupart ont choisi le nouveau système, probablement parce que les conséquences sur la santé ne se font pas sentir immédiatement et qu'ils pourraient immédiatement en utiliser les avantages.'
"C'est une bataille qu'on perd par définition", conclut Pattyn, qui trouve irresponsable d'exposer chroniquement les gens au travail de nuit. « Les travailleurs de nuit et postés peuvent essayer d'aller à l'encontre de leur physiologie, mais c'est le produit de millions d'années d'évolution. Vous ne pouvez pas changer quelque chose comme ça.'
