La semaine dernière, quatre alpinistes ont succombé aux effets du mal de l'altitude sur le mont Everest.
Sur le mont Everest, quatre alpinistes ont succombé aux effets du mal de l'altitude en quelques jours seulement, deux sont portés disparus et trente sont malades. Qu'est-ce que le mal de l'altitude ?
C'était sa première montagne. Fin octobre, Joris Rietman, avec 29 autres Néerlandais, a commencé à gravir le Mera Peak, haut de 6 476 mètres, dans l'Himalaya. La plupart des membres du groupe n'avaient jamais grimpé auparavant, mais ils l'ont fait doucement et avaient prévu suffisamment de jours pour s'acclimater. De plus, ils ont été bien préparés aux Pays-Bas pendant des mois par le chef d'expédition René de Bos - le premier Néerlandais à se tenir au sommet du mont Everest - et le médecin de l'expédition Ronald Hulsebosch, qui a accompagné la première ascension néerlandaise du K2.
Pourtant, cela a mal tourné. « À 5 200 mètres, je me suis soudainement senti mal. Je n'avais pas eu d'appétit depuis deux jours, donc je mangeais trop peu. J'ai passé la nuit dehors à vomir. Cela ne s'est pas arrêté. La veille, je me sentais encore vraiment bien, j'étais sûr que j'y arriverais, mais après cette nuit-là, tout mon état avait disparu. Chaque pas me demandait beaucoup d'efforts, j'étais tellement fatiguée. J'ai aussi eu le pire mal de tête que j'aie jamais eu. Je me suis traîné jusqu'au camp de base et j'y ai passé la nuit, mais mon mal de tête était toujours terrible et les analgésiques n'ont pas aidé.
Au matin, je savais que je n'arriverais pas au sommet. Je suis revenu avec un Sherpa."
Au Kilimandjaro, 80 % des alpinistes souffrent du mal de l'altitude
Joris souffrait des symptômes typiques du mal aigu de l'altitude. Outre les maux de tête, les nausées, les vomissements, le manque d'appétit et la fatigue, cela inclut également les étourdissements, l'insomnie et l'apathie.
Gènes défavorables
Comme Joris, de nombreux grimpeurs souffrent chaque année de cette maladie et d'autres problèmes d'altitude. Il n'y a pas de chiffres précis, mais on estime que 80% des grimpeurs devront y faire face lorsqu'ils défieront le Kilimandjaro (5 895 m).
Le risque de mal des montagnes aurait-il été moindre si Joris avait escaladé des montagnes plus souvent dans sa vie ? Non. Ce n'est pas sa petite expérience qui a forcé Joris à s'arrêter et à permettre à d'autres, peut-être même moins entraînés, de continuer à grimper. "C'est les gènes, la susceptibilité au mal de l'altitude est héréditaire. C'est devenu de plus en plus clair ces dernières années», explique le médecin de montagne Remco Berendsen, anesthésiste au centre médical de l'université de Leiden. «Le seul facteur prédictif est de savoir si vous avez déjà été malade en altitude. Alors vous y êtes apparemment sensible », ajoute sa collègue Edith Kortekaas du Centre médical universitaire d'Utrecht. Kortekaas est un alpiniste fanatique et a participé à plusieurs expéditions médicales.
Berendsen est aussi un alpiniste passionné. Il a conquis le Cho Oyu tibétain de 8 201 mètres en 2006. "Même là, je n'ai pas souffert du mal de l'altitude, je ne l'ai jamais vécu moi-même." Probablement des gènes favorables. Il sait dire ce que c'est que de marcher à de telles hauteurs. "Essayez de monter les escaliers en respirant à travers une paille. Vous y allez pas à pas et vous devez souvent vous reposer. C'est comme ça en montagne.'
Bien que l'air des hautes montagnes contienne le même pourcentage d'oxygène qu'au niveau de la mer, soit 21 %, à haute altitude la pression est plus faible et l'air contient donc moins de particules. La quantité absolue d'oxygène diminue donc. Respirer au sommet du Kilimandjaro est beaucoup plus difficile que sur la plage de la côte tanzanienne. "Vous avez besoin d'une pression suffisante pour forcer l'oxygène de vos poumons dans les vaisseaux sanguins, pour ainsi dire", explique Berendsen. Mais la petite quantité d'oxygène n'est pas insurmontable dans une certaine mesure. Berendsen :« Soixante à soixante-dix pour cent des personnes qui font une ascension élevée, comme celle de Cho Oyu, utilisent de l'oxygène sur le dernier tronçon. Ces pourcentages sont encore plus élevés sur le mont Everest. Cela rend la montée beaucoup plus facile.'
Vouloir trop Heureusement, vous pouvez facilement réduire le risque de mal aigu de l'altitude. "La principale cause du mal de l'altitude est de ne pas prendre suffisamment de repos. L'acclimatation est très importante si vous voulez atteindre le sommet de manière saine », déclare Berendsen. Le conseil est donc de "monter haut et de dormir bas" et de ne pas installer votre tente à plus de 500 mètres au-dessus de la hauteur de couchage précédente. « De plus, il est important d'inclure une journée d'acclimatation tous les 1 000 mètres d'augmentation de la hauteur de sommeil. » Les jeunes en bonne condition s'accordent moins de temps pour monter. « C'est pourquoi le mal de l'altitude est plus fréquent chez eux que chez les personnes de plus de cinquante ans. Ce dernier groupe se donne plus de temps.'
'Une carence en oxygène provoque un gonflement des cellules cérébrales et une fuite des vaisseaux sanguins. Cela provoque une pression sur les méninges
Mais il y a aussi une explication biologique à ce fait. "Le symptôme le plus reconnaissable du mal aigu de l'altitude est un mal de tête qui ne disparaît pas immédiatement après la prise d'analgésiques. Cette douleur est causée par un gonflement du cerveau », explique Berendsen. Kortekaas explique plus loin :« En raison du manque d'oxygène, les vaisseaux sanguins du cerveau s'élargissent et les cellules cérébrales commencent à gonfler. De plus, des substances inflammatoires sont libérées qui provoquent une fuite des vaisseaux sanguins. En fin de compte, cela augmente le volume cérébral, ce qui exerce une pression sur vos méninges.» Plus votre crâne est petit par rapport à votre volume cérébral, plus vite vous aurez des problèmes. « Chez les personnes âgées, il y a généralement plus de tissus cérébraux qui sont morts. Leur taille cérébrale est donc devenue plus petite et il y a donc plus de place pour gonfler", explique Berendsen.
Frontière magique
Une altitude de 2 500 mètres est considérée comme une limite magique pour défier les sommets des montagnes. « En dessous de cette hauteur, le risque de problèmes est très faible. Au-delà, il augmente rapidement », explique Berendsen. Si vous présentez des symptômes, il est important de les reconnaître rapidement. Et cela s'avère assez difficile dans la pratique. Berendsen :« C'est un syndrome avec plusieurs anomalies et il est difficile de mettre le doigt dessus. Vous ne pouvez pas faire une prise de sang, regarder les résultats et dire "vous avez le mal de l'altitude".
C'est pourquoi la «liste des scores du lac Louis pour le mal aigu de l'altitude» a été élaborée. Cette liste contient les différents symptômes, de préférence deux fois par jour pour indiquer à quel point ils vous gênent. Cela donne toujours un nombre total de points. Un score de trois ou plus indique le mal de l'altitude et vous n'êtes pas autorisé à monter plus loin. En fait :« Si les symptômes persistent, la règle d'or est de descendre et d'administrer de l'oxygène », explique Berendsen. "Il est important de descendre à la hauteur où vous vous sentiez encore bien", ajoute Kortekaas. « Parfois, il suffit de 300 à 500 mètres. L'avantage du mal aigu de l'altitude est que votre situation s'améliore très rapidement lorsque vous descendez.'
Œdème dans les poumons et le cerveau
En plus du mal aigu de l'altitude, une petite proportion d'alpinistes développent un œdème pulmonaire ou cérébral - OCHA (œdème cérébral de haute altitude) ou HAPE (œdème pulmonaire de haute altitude). Cette dernière maladie est souvent associée au mal aigu de l'altitude et survient donc par la suite. "Si vous avez un mal de tête persistant, vous avez probablement un œdème cérébral", explique Kortekaas. "Si vous développez également des troubles de la coordination et que vous vous mettez à raconter des charabia, vous êtes dans la zone de danger et vous devez descendre au plus vite", ajoute-t-elle.
Pour savoir si vous avez un œdème pulmonaire, vous pouvez essayer si vous pouvez toujours marcher pas à pas en ligne droite ou si vous pouvez toucher le bout de votre nez avec un doigt les yeux fermés. Kortekaas :" Quelqu'un qui a un œdème cérébral ne peut plus faire ça. " Le traitement le plus important consiste ici aussi à descendre le plus vite possible. « Bien sûr, il y a des situations où cela n'est pas possible, par exemple la nuit ou par mauvais temps. Ensuite, vous pouvez gagner du temps en administrant de l'oxygène. Vous pouvez également mettre quelqu'un dans un sac hyperbare dans lequel vous augmentez artificiellement la pression avec une pompe - vous pouvez donc pratiquement faire descendre le malade. De plus, les médicaments dexaméthasone et Diamox (acétazolamide) peuvent être administrés.'
Ce dernier est également prescrit à titre préventif. "Cela garantit que les reins excrètent plus de bicarbonate, ce qui réduit l'acidité de votre corps, vous continuez à respirer plus vite et vous obtenez donc rapidement plus d'oxygène dans votre sang", explique Kortekaas. En Amérique, presque tous les alpinistes prennent du Diamox. Il est moins utilisé ici, en raison de ses effets secondaires – nausées, diarrhée et confusion peuvent survenir. Le médicament n'est pas une garantie que les choses iront bien, cependant. Joris l'a avalé à 2 800 mètres et est quand même tombé malade.
Contrairement à l'œdème cérébral, l'œdème pulmonaire est distinct du mal de l'altitude. Trois à cinq pour cent des grimpeurs en souffrent au-dessus de 4 000 mètres. C'est une réponse exagérée des poumons à la faible tension d'oxygène. Dans la plupart des parties du corps, la basse tension provoque l'élargissement des vaisseaux sanguins, de sorte que davantage d'oxygène atteint l'organe. Dans les poumons, c'est l'inverse qui se produit. Là, les vaisseaux se contractent à certains endroits, de sorte que moins de sang circule dans ces parties. Mais comme la quantité totale de sang reste la même, d'autres zones des poumons doivent traiter beaucoup plus de sang. En conséquence, la pression peut augmenter localement, provoquant une fuite des capillaires et une infiltration de liquide dans les poumons. Et cela peut avoir de graves conséquences si vous n'y arrivez pas à temps.
"Si les symptômes ne sont pas reconnus à temps, une personne souffrant d'œdème pulmonaire ou cérébral peut mourir", déclare Berendsen, qui décrit en 2008 trois femmes âgées de 25, 34 et 22 ans qui ont développé un œdème pulmonaire d'altitude dans le Dutch Journal of Medicine . La maladie a été mortelle chez deux d'entre eux. Le troisième s'est bien passé.
Auto-inscription
Berendsen reproche à l'ignorance que les différentes maladies d'altitude ne sont souvent pas reconnues. « Les guides africains, par exemple, qui emmènent les touristes au Kilimandjaro, manquent de formation adéquate. De plus, il n'y a souvent pas assez de guides pour reprendre une partie du groupe en cas de problème.
De plus, les grimpeurs eux-mêmes ne sont souvent pas bien préparés. « Ils ne savent pas vraiment à quoi s'attendre, à cause des voyagistes, mais aussi parce que les voyageurs ne sont pas prêts à payer plus pour leur santé. Les organisations devraient mieux informer les participants. Je préconise également que les touristes se préparent mieux et soient capables de poser des diagnostics. C'est pourquoi nous fournissons beaucoup d'informations et, en tant que groupe de travail sur la physiologie de l'altitude aux Pays-Bas, nous avons mis en place la base de données nationale des maladies d'altitude (NHDB) en collaboration avec la NKBV (Royal Dutch Climbing and Mountaineering Association, ed.) . Avec cela, nous espérons, grâce à l'auto-enregistrement, mieux comprendre les plaintes qui surviennent en hauteur. C'est incroyable de voir à quel point on en sait peu. Par exemple, si quelqu'un tombe et meurt dans les montagnes, nous ne savons souvent pas ce qui l'a causé. Était-ce un oedème cérébral ? Était-ce des étourdissements dus au mal de l'altitude ? Ou le grimpeur a-t-il simplement trébuché ? » Il y a encore beaucoup à gagner en reconnaissant les symptômes et en prenant des mesures en temps opportun.
