De plus en plus de personnes souffrent de sécheresse oculaire. Outre le vieillissement de la population, l'utilisation excessive d'écrans, les lentilles souples et la pollution de l'air sont les principaux coupables. Les universités européennes recherchent ensemble de nouveaux traitements.
Il y a quelques années, après un voyage au soleil, je pouvais à peine garder les yeux ouverts. J'avais constamment l'impression qu'il y avait du sable dans mes yeux et la douleur que le moindre rayon de lumière causait à mes yeux était insupportable. Mon médecin a diagnostiqué une infection de la cornée, m'a fait une piqûre contre la douleur et m'a prescrit une cure d'antibiotiques. Cela a immédiatement soulagé mes symptômes, mais je ne pouvais pas sortir dans la rue sans que des larmes coulent sur mes joues.
Si vous regardez simplement autour de vous, vous clignoterez toutes les 2 à 3 secondes. Qui regarde un écran, 7 fois par minute
Lorsque j'ai recommencé à ressentir de la douleur quelques semaines plus tard, je suis allé voir mon ophtalmologiste. Elle m'a demandé si je dormais parfois les yeux mi-clos. Mon mari me l'avait effectivement dit une fois. "La ligne dans vos yeux qui est visible chaque nuit montre de sérieux signes de déshydratation", a-t-elle déclaré. Elle m'a prescrit un gel oculaire de remplacement des larmes à mettre au coucher. J'ai des gouttes pour les yeux pour la journée.
Je ne suis en aucun cas le seul à souffrir du syndrome de l'œil sec. Dans le monde, 5 à 35 % des adultes en souffrent. En Belgique et aux Pays-Bas, le nombre fluctue autour de 15 %. Les experts s'attendent à ce que le nombre de patients augmente de façon spectaculaire dans les années à venir.
La principale cause de sécheresse oculaire est la défaillance du film lacrymal qui protège la cornée de nos yeux. Le film lacrymal est constitué en grande partie d'une couche aqueuse. Une couche de mucus sous-jacente le maintient en place, tandis qu'une couche graisseuse à l'extérieur le protège", explique l'ophtalmologiste Fernand De Wilde. Il est affilié à l'AZ Sint-Lucas à Gand et à l'Eyecenter à Sint-Martens-Latem. De Wilde remarque que de plus en plus de patients aux yeux secs viennent le voir pour des consultations.
Bien que la couche aqueuse représente 90 % du film lacrymal, les choses tournent mal plus rapidement avec la couche grasse sur le dessus. "Chez la plupart de nos patients, c'est trop fin, de sorte que la couche aqueuse s'évapore trop rapidement", explique De Wilde. « Comparez cela à deux verres d'eau. Mettez un peu de beurre ou d'huile d'olive dans un verre et vous remarquerez que l'eau s'évapore beaucoup plus lentement que dans l'autre verre.'
Des trois glandes qui produisent les graisses, les glandes de Meibomius sont les plus importantes. Ils sont situés dans le cartilage de la paupière supérieure et inférieure et ont une fine sortie vers le bord de la paupière. Plus on vieillit, plus le nombre de glandes diminue et plus la couche de graisse rétrécit. "Pour éviter cela, chaque personne de plus de 50 ans devrait toujours avoir une boîte de suppléments d'oméga-3 sur la table", déclare De Wilde.
Mais les personnes âgées ne sont pas les seules à souffrir de dysfonctionnement des glandes de Meibomius. "Chaque fois que vous clignez des yeux, votre paupière supérieure touche votre paupière inférieure. Cela provoque un effet de succion qui draine les glandes. Si vous clignez trop peu des yeux, les glandes ne sont pas suffisamment stimulées et elles laissent moins de graisse sur votre œil.'
En particulier, l'utilisation croissante des écrans favorise la sécheresse oculaire. De Wilde a filmé des gens regardant un écran et a compté le nombre de fois qu'ils clignaient des yeux par minute. "Si vous regardez simplement autour de vous, vous clignez des yeux toutes les 2-3 secondes ou environ 22 fois par minute. Quiconque regarde un écran est tellement concentré dessus que ce nombre diminue à 7 fois par minute. De plus, la plupart des écrans dégagent de la chaleur, ce qui dessèche encore plus les yeux."
Les lentilles de contact souples vous font également moins cligner des yeux. Alors que les lentilles dures ne couvrent que l'iris, les lentilles souples couvrent toute la cornée. De ce fait, vous ne souffrez plus du vent ou vous n'avez plus l'impression que l'air de la maison est trop sec. "Presque tous ceux qui utilisent des lentilles de contact souples pendant une longue période souffriront plus tard de sécheresse oculaire", déclare De Wilde. « Dans notre pratique, nous voyons des personnes dans la trentaine qui n'ont plus que la moitié de leurs glandes de Meibomius. Ils sont morts parce qu'ils n'étaient pas assez stimulés."
Bien que la plupart des problèmes soient dus à l'évaporation accélérée du liquide lacrymal, il peut également y avoir des problèmes avec sa production. Cela est principalement lié à l'âge :plus vous vieillissez, moins votre glande lacrymale produit de déchirures. La qualité de votre liquide lacrymal se détériore également avec l'âge, de sorte que vos larmes se décomposent plus rapidement.
Le fait que trois fois plus de femmes que d'hommes développent la maladie est lié à la ménopause. En raison de la production réduite d'œstrogènes, la production et la qualité du liquide lacrymal se détériorent.
En outre, il existe un certain nombre de conditions et de médicaments qui affectent la glande lacrymale. Les patients atteints de la maladie de Sjögren ont des glandes lacrymales chroniquement enflammées qui les empêchent presque de produire des larmes. Certains patients atteints de cancer constatent également qu'ils produisent moins de larmes. Les substances qu'ils reçoivent pendant la chimiothérapie inhibent non seulement la division de leurs cellules tumorales, mais réduisent également le fonctionnement de leurs glandes lacrymales.
La diminution de la production de larmes est un effet secondaire courant des médicaments tels que les antidépresseurs et les médicaments contre les maladies rhumatismales. L'évaporation accélérée et la réduction de la production de larmes provoquent des taches sèches sur la cornée et la conjonctive des yeux. Sans traitement, ils peuvent devenir douloureusement enflammés. "Les enzymes impliquées dans ces inflammations causent également des dommages aux yeux, encore moins de larmes sont produites et leur qualité est encore pire", explique Koen Augustyns, professeur de chimie médicinale à l'Université d'Anvers. Il a passé des années à étudier les enzymes nocives. « Le patient se retrouve dans un cercle vicieux. Les yeux secs continuent de se détériorer, entraînant éventuellement une perte de vision. »
Ce n'est pas une exception que j'ai souffert de trop de larmes après mes infections oculaires. "Si vos yeux sont trop secs, votre cerveau reçoit le message qu'il a besoin de liquides et ordonne à votre glande lacrymale de produire plus de larmes", explique De Wilde. "Ces "larmes réflexes" ont une composition différente de celle de votre liquide lacrymal, elles ne restent donc pas sur vos yeux et coulent immédiatement sur vos joues. Ils n'aident pas à humidifier vos yeux.'
Presque rien ne va pas avec la couche visqueuse, la troisième partie du film lacrymal. Cela n'arrive qu'avec une carence en vitamine A et avec quelques troubles très exceptionnels qui affectent l'attachement du film lacrymal.
Les environnements venteux, enfumés et secs assèchent les yeux. Cela s'applique également aux appareils qui assèchent l'air, tels que les climatiseurs, le chauffage central, les sèche-cheveux et les ventilateurs, surtout s'ils sont dirigés vers vos yeux. L'air des avions est souvent extrêmement sec, car il est en partie recyclé.
« Plus on vieillit, plus les facteurs environnementaux dessèchent rapidement les yeux », déclare De Wilde. « Un bébé qui dort les yeux grands ouverts ne sera guère dérangé le lendemain. Un adulte dont la qualité du film lacrymal est déjà moins qu'optimale a les yeux douloureusement rouges le lendemain."
La pollution atmosphérique croissante joue également un rôle de plus en plus important. "Plus il y a de pollution dans l'air, plus les yeux se dessèchent", déclare Koen Augustyns. "On ne sait pas encore exactement comment la pollution conduit à la sécheresse oculaire. Mais les scientifiques voient des liens clairs entre le nombre de personnes ayant les yeux secs et le niveau de pollution de l'air dans leur environnement. Le syndrome de l'œil sec, par exemple, est remarquablement plus fréquent dans les villes asiatiques très polluées. »
La plupart des patients peuvent gérer suffisamment leurs plaintes avec des substituts lacrymaux sous forme de gouttes oculaires et de gel oculaire. Si ce n'est pas possible, les points de déchirure sont bouchés avec un bouchon en silicone. Cela empêche les larmes de s'écouler trop rapidement de l'œil vers le nez. Les lunettes et masques à vapeur stimulent les glandes de Meibomius en les chauffant. Ils rendent également la graisse produite par les glandes plus liquide et plus facile à excréter.
L'une des thérapies les plus récentes est le traitement IPL dans lequel des impulsions lumineuses intenses sont déclenchées sous la paupière pour activer les glandes de Meibomius. Chez environ 70 % des patients, la production des glandes s'améliore après seulement trois séances. Cela les rend sans chute pendant six mois à deux ans, après quoi ils répètent le traitement.
Parce que les traitements actuels ne combattent souvent que les symptômes ou n'offrent qu'une solution temporaire, l'Université d'Anvers a décidé au début de cette année de mettre en place une collaboration étroite avec des collègues de France, d'Espagne, de Lettonie, de Finlande, d'Allemagne et du Portugal. «Grâce à une subvention de l'Union européenne, douze jeunes chercheurs au sein de l'IT-DED3 (Integrated Training in Dry Eye Disease Drug Development) pourront rechercher de nouvelles thérapies pour les yeux secs au cours des quatre prochaines années», explique Augustyns, qui est coordonner le projet.
Le groupe de travail est composé de différentes parties. Les ophtalmologistes mettent en place des bases de données de patients pour trouver des biomarqueurs et tracer la maladie plus rapidement, tandis que les chercheurs recherchent de nouvelles substances contre l'inflammation et les dommages cellulaires. «Nous avons précédemment construit une bibliothèque d'inhibiteurs d'enzymes. Ils se lient aux enzymes qui causent l'inflammation. Nous allons maintenant tester davantage son efficacité et sa sécurité », déclare Augustyns. "Mais mener des recherches sur des médicaments prend du temps."
Une grande attention est également portée à la cinétique dite des produits dans l'œil :combien de temps restent-ils à la surface de l'œil, quelle quantité pénètre dans l'œil et combien de temps y restent-ils ? Augustyns :« L'œil est un organe sensible. Dès qu'une mouche ou une substance étrangère y pénètre, un mécanisme naturel de protection s'enclenche pour l'éliminer le plus rapidement possible. En conséquence, les gouttes ophtalmiques qui doivent rester sur l'œil n'ont pas la chance de faire leur travail longtemps. Avec le groupe de travail, nous recherchons spécifiquement des produits anhydres et des méthodes pour faciliter l'application sur l'œil. Et, plus important encore, nous cherchons des moyens de garder un œil sur eux plus longtemps."
En attendant, mon traitement avec du gel et des gouttes pour les yeux m'a aidé. Je souffre rarement de douleurs, mais un plongeon dans une piscine chlorée ou une soirée au feu de camp sont hors de question. Et au moindre rayon de soleil ou au moindre souffle de vent, mes glandes lacrymales font des heures supplémentaires. Mais je n'abandonnerai pas ce voyage au soleil.
Chaque fois que vous clignez des yeux, une fine couche de liquide lacrymal se répand sur vos yeux. Le film lacrymal sert principalement à humidifier la cornée fragile. Si la cornée est trop sèche, elle n'est plus transparente et vous ne pouvez plus voir clairement.
Au-dessus de la cornée se trouve une fine couche muqueuse, produite par les cellules caliciformes de la membrane muqueuse de l'œil. Il garantit que la couche aqueuse sus-jacente est uniformément répartie sur l'œil et y adhère bien.
La majorité du film lacrymal (90 %) est constituée d'une couche aqueuse, le liquide lacrymal. La glande lacrymale de la paupière supérieure produit constamment des larmes pour garder la cornée humide et pour éliminer la saleté et les germes de l'œil. Le liquide lacrymal est drainé le long des pointes lacrymales et du nez.
La couche graisseuse externe est principalement produite par les glandes de Meibomius, de petites glandes sébacées situées dans le cartilage de la paupière supérieure et inférieure. Il empêche la couche aqueuse sous-jacente de s'évaporer trop rapidement.
Dans le syndrome de l'œil sec, le film lacrymal est de mauvaise qualité. Chez 80 % des patients, le liquide lacrymal s'évapore trop rapidement. La couche grasse qui devrait empêcher cela est trop fine. En effet, les glandes de Meibomius produisent trop peu ou trop de graisse granuleuse. D'autres patients produisent trop peu de liquide lacrymal, généralement sous l'influence de l'âge, des hormones, des troubles et des médicaments. Les facteurs environnementaux peuvent favoriser la sécheresse oculaire.
