En modifiant un gène spécifique chez les moustiques porteurs du paludisme, les insectes peuvent être empêchés de transmettre le parasite dangereux aux humains.
Depuis le développement de CRISPR-Cas9, les biologistes recherchent des gènes et des morceaux d'ADN où la technique révolutionnaire d'édition de gènes peut forcer une percée. Cela s'applique également à la lutte contre le paludisme, une maladie qui, malgré le demi-million de personnes qui en meurent chaque année, ne peut compter que sur très peu d'intérêt de la part de l'industrie pharmaceutique.
Le paludisme est causé par le parasite Plasmodium, qui se transmet par la piqûre de moustiques femelles porteurs du paludisme. L'une des stratégies de lutte contre la maladie consiste à réduire le parasite dans le corps des moustiques femelles. Après tout, un moustique ne peut transmettre le parasite à une personne que s'il a d'abord atteint les glandes salivaires.
Un groupe de biologistes américains a maintenant déployé avec succès la technique CRISPR-Cas9. Ils ont réussi à saboter un gène qui code pour une protéine que le parasite utilise pour envahir les moustiques. Résultat :tant chez les animaux que chez les humains (qui avaient déjà le paludisme parmi eux), les risques d'infection ont considérablement diminué après avoir été piqués par les moustiques génétiquement modifiés.
La fin est-elle en vue pour une maladie qui afflige l'humanité depuis des siècles ? Malheureusement non, car les moustiques modifiés ne sont pas sortis indemnes de l'opération de copier-coller génétique. Ils avalent le sang moins avidement, se développent plus lentement, ont une fertilité moindre et pondent moins d'œufs. En conséquence, ils ne seraient pas à la hauteur de leurs homologues non modifiés dans la nature et seraient immédiatement éliminés.
Pourtant, les biologistes ne baissent pas les bras. En se concentrant uniquement sur les bactéries intestinales des femelles, elles espèrent se retrouver avec des moustiques en meilleure santé qui empêchent également le passage du parasite du paludisme.
