En modifiant un gène spécifique chez les moustiques vecteurs du paludisme, il est possible d'empêcher la transmission du parasite dangereux aux humains.
Depuis l'avènement de CRISPR-Cas9, outil révolutionnaire d'édition génétique, les biologistes identifient des gènes cibles pour des avancées majeures. Cela inclut la lutte contre le paludisme, maladie tuant près de 500 000 personnes par an et peu priorisée par l'industrie pharmaceutique.
Le paludisme est causé par le parasite Plasmodium, transmis par la piqûre de moustiques femelles infectés. Une stratégie clé vise à réduire la charge parasitaire dans ces moustiques : le parasite ne se transmet qu'après avoir atteint leurs glandes salivaires.
Des biologistes américains ont appliqué avec succès CRISPR-Cas9 pour inactiver un gène codant une protéine essentielle à l'invasion du parasite dans le moustique. Résultat : les piqûres de ces moustiques modifiés réduisent fortement les infections chez les animaux et humains testés.
La fin du paludisme est-elle proche ? Pas encore. Les moustiques modifiés présentent des faiblesses : ils se nourrissent moins de sang, se développent plus lentement, ont une fertilité réduite et pondent moins d'œufs. En milieu naturel, ils seraient rapidement éliminés par leurs congénères sauvages.
Les chercheurs persistent : en ciblant spécifiquement les bactéries intestinales des femelles, ils visent des moustiques plus résistants tout en bloquant le parasite.
