De plus en plus de personnes sont touchées par la sécheresse oculaire. Outre le vieillissement de la population, l'utilisation intensive des écrans, les lentilles de contact souples et la pollution atmosphérique en sont les causes majeures. Des universités européennes collaborent pour développer de nouveaux traitements innovants.
Il y a quelques années, après un séjour ensoleillé, j'ai eu du mal à ouvrir les yeux. Une sensation de sable sous les paupières et une douleur intense au moindre rayon de lumière m'ont submergé. Mon médecin a diagnostiqué une infection cornéenne, prescrit une injection analgésique et une cure d'antibiotiques. Les symptômes ont rapidement disparu, mais je ne pouvais plus sortir sans que des larmes coulent abondamment.
Si vous regardez simplement autour de vous, vous clignez des yeux toutes les 2 à 3 secondes. Devant un écran, cela tombe à 7 fois par minute.
Quelques semaines plus tard, la douleur est revenue. Mon ophtalmologiste m'a interrogé sur mon sommeil : dormais-je parfois les yeux mi-clos ? Mon conjoint l'avait remarqué. « La ligne visible sur vos yeux la nuit révèle une déshydratation sérieuse », a-t-elle expliqué. Elle m'a prescrit un gel lacrymal au coucher et des gouttes pour la journée.
Le syndrome de l'œil sec touche 5 à 35 % des adultes dans le monde, avec un taux autour de 15 % en Belgique et aux Pays-Bas. Les experts prévoient une hausse spectaculaire dans les années à venir.
La cause principale est la défaillance du film lacrymal protégeant la cornée. Ce film comprend une couche aqueuse majoritaire (90 %), une couche muqueuse sous-jacente et une couche lipidique externe. « Chez la plupart des patients, la couche lipidique est trop fine, entraînant une évaporation rapide de la phase aqueuse », explique l'ophtalmologiste Fernand De Wilde, affilié à l'AZ Sint-Lucas de Gand et à l'Eyecenter de Sint-Martens-Latem. Il observe une affluence croissante de patients.
« Imaginez deux verres d'eau : ajoutez du beurre ou de l'huile d'olive dans l'un, l'eau s'évapore beaucoup plus lentement », illustre-t-il. Les glandes de Meibomius, situées dans les paupières, produisent ces lipides essentiels. Leur nombre diminue avec l'âge. « Toute personne de plus de 50 ans devrait prendre des suppléments d'oméga-3 », recommande De Wilde.
Les jeunes ne sont pas épargnés : un clignement insuffisant – fréquent devant les écrans – réduit la stimulation des glandes.
De Wilde a filmé des sujets devant un écran : « Sans concentration, on cligne 22 fois par minute ; devant un écran, seulement 7 fois, et la chaleur des appareils aggrave la sécheresse. » Les lentilles souples, couvrant toute la cornée, réduisent aussi le clignement et provoquent des dysfonctionnements précoces.
Chez 80 % des cas, c'est l'évaporation accélérée qui domine, mais une production réduite existe aussi, liée à l'âge, à la ménopause (trois fois plus de femmes touchées), à des maladies comme Sjögren ou à des médicaments (antidépresseurs, chimiothérapie).
« Sans traitement, des taches sèches s'enflamment, aggravant le cercle vicieux jusqu'à une possible perte de vision », alerte Koen Augustyns, professeur de chimie médicinale à l'Université d'Anvers, spécialiste des enzymes inflammatoires.
Paradoxalement, des larmes réflexes excessives surviennent : « Elles ont une composition inadaptée et ne lubrifient pas », note De Wilde. La couche muqueuse est rarement en cause.
Vent, fumée, climatisation, air d'avion assèchent les yeux, surtout chez les seniors. La pollution urbaine, accrue dans les villes asiatiques, exacerbe le phénomène, comme l'observe Augustyns.
Les substituts lacrymaux (gouttes, gels), plugs punctaux, masques chauffants ou IPL (intense pulsed light, efficace à 70 % pour 6 mois à 2 ans) soulagent souvent. Mais pour des solutions durables, l'Université d'Anvers coordonne IT-DED3, un projet européen subventionné impliquant France, Espagne, Lettonie, Finlande, Allemagne et Portugal. Douze jeunes chercheurs développent biomarqueurs, anti-inflammatoires et formulations persistantes sur l'œil.
Mon gel et mes gouttes m'ont stabilisé, mais certains déclencheurs persistent. L'espoir repose sur ces avancées.
Le film lacrymal, renouvelé à chaque clignement, humidifie la cornée et évacue les débris.
Couche muqueuse : adhésion de l'eau. Couche aqueuse (90 %) : hydratation et rinçage. Couche lipidique : anti-évaporation, par les glandes de Meibomius.
Évaporation rapide (couche lipidique défaillante, 80 % cas), production faible (âge, hormones, médicaments), facteurs environnementaux.
