Damya Laoui utilise des cellules de tumeurs cancéreuses retirées comme vaccin du corps.
Chaque année, 8 millions de personnes dans le monde meurent du cancer. Généralement parce que les patients rechutent après un traitement réussi contre le cancer ou parce que des métastases se développent dans d'autres organes. Damya Laoui, chercheuse au VIB Center for Inflammation Research et à la Vrije Universiteit Brussel, veut changer cela. Elle et son équipe recherchent des traitements qui déjouent ces phénomènes.
Des recherches récentes montrent que le renforcement du système immunitaire des patients atteints de cancer est une approche très intéressante pour lutter contre la maladie. Laoui et son équipe étudient également cette possibilité. «Les tumeurs sont des structures semblables à des organes», dit-elle. « En plus des cellules normales, elles contiennent également des cellules cancéreuses. C'est par l'interaction avec ces cellules cancéreuses que les tumeurs se développent et se métastasent.» Elle et son équipe ont développé une méthode pour utiliser les cellules de tumeurs enlevées chirurgicalement comme vaccin contre le cancer du corps. De cette façon, ils veulent ralentir la croissance de nouvelles tumeurs et prévenir les métastases.
Récemment, des chercheurs ont découvert que certaines cellules de notre système immunitaire – les cellules dendritiques – sont souvent abusées ou supprimées à proximité des tumeurs. Les cellules affaiblies ne peuvent plus nous protéger. Notre réponse aux traitements diminue et le risque de récidive après une radiothérapie ou une chimiothérapie augmente.
L'équipe de Laoui a découvert que les tumeurs chez les souris et les humains contiennent des cellules dendritiques aux propriétés différentes. Certains favorisent la croissance tumorale, tandis que d'autres peuvent simplement déclencher une réponse immunitaire. "Nous essayons de purifier ces dernières cellules de la tumeur et de les utiliser comme une sorte de vaccin personnel."
L'équipe a déjà mené des expériences sur des souris. «Nous avons injecté un vaccin fabriqué à partir de cellules dendritiques de souris atteintes de tumeurs à des congénères sans tumeurs. Lorsque nous avons ensuite injecté une lignée cellulaire tumorale à ces souris saines, elles semblaient être protégées. Elles n'ont développé aucune tumeur ou des tumeurs beaucoup plus petites que les souris témoins auxquelles nous avons injecté la tumeur mais pas le vaccin. Ces résultats sont prometteurs :ils suggèrent que les cellules peuvent protéger les souris contre la métastase des tumeurs et contre la récidive.'
Selon Laoui, la nouvelle thérapie personnalisée est meilleure que les traitements standard existants, qui ont de nombreux effets secondaires nocifs. « La chimiothérapie et la radiothérapie attaquent toutes les cellules, y compris les bonnes. L'un le fait avec des moyens chimiques, l'autre avec des radiations. Cela fragilise les patients. Dans notre thérapie cellulaire, nous aidons le système immunitaire à faire son travail. En conséquence, nous n'attaquons que les mauvaises cellules et reconstituons même les bonnes cellules. »
Aujourd'hui, il existe déjà des thérapies vaccinales qui utilisent des cellules dendritiques. Seulement, ils sont purifiés du sang et non de la tumeur. En conséquence, ils ne sont pas armés contre cela. « Ce n'est que si nous savons quel antigène distingue la cellule cancéreuse des cellules normales que nous pouvons activer les cellules dendritiques du sang. Notre thérapie est plus large. Après tout, cela fonctionne aussi pour les tumeurs dont l'antigène est inconnu. Je soupçonne qu'à l'avenir, notre traitement sera combiné avec des thérapies existantes. »
Laoui veut traduire la nouvelle thérapie du laboratoire à la clinique le plus rapidement possible. Elle espère pouvoir démarrer des études cliniques d'ici 2 à 3 ans. «Chez l'homme, l'objectif est de prélever des cellules dendritiques d'une tumeur enlevée chirurgicalement et de les réinjecter au patient. Parce que la tumeur a disparu, les cellules peuvent maintenant fonctionner et empêcher le patient de développer des métastases ou de rechuter. »
Les études dureront au moins 5 à 10 ans, le temps nécessaire pour étudier les métastases chez les patients traités. "Nous rêvons que notre nouvelle thérapie personnalisée sauvera des vies d'ici 15 ans et que les patients subiront beaucoup moins d'effets secondaires avec notre traitement."
Damya Laoui (1985) a étudié les sciences de la bio-ingénierie à l'Université libre de Bruxelles. Après son doctorat à la VUB, elle a obtenu un post-doctorat à l'école polytechnique de Lausanne. En 2016, elle devient chef d'équipe immunologie des tumeurs au VIB-VUB. Un an plus tard, le magazine MIT Technology Review l'a choisie comme l'une de ses 35 "innovatrices de moins de 35 ans". Cette année, elle est devenue membre de la Young Academy.
