A la veille du deuxième mois du projet 150 Days Intestinal Flora, j'ai rendu visite au microbiologiste Gwen Falony dans son cabinet à Louvain. Avec Jeroen Raes, il est le chercheur principal du projet Flamand Gut Flora.
La fausse pudeur ne dérange clairement pas Gwen. "Je suis convaincu que notre étude constituera la base de la recherche mondiale sur la relation entre les bactéries qui vivent dans notre intestin et notre santé", déclare-t-il fermement.
Sa prédiction n'est bien sûr pas totalement inattendue. Juste après avoir publié les résultats de la première partie de la recherche dans la prestigieuse revue scientifique Science (dans laquelle 3 000 sujets sains ont soumis des échantillons uniques), elle est immédiatement devenue l'une des études les plus citées dans le domaine et est devenue un ensemble de données de référence populaire dans le monde entier. « Les données que nous recueillons actuellement pour la deuxième partie du projet deviendront une référence encore plus grande », dit-il. "Jamais auparavant 350 sujets n'avaient été suivis pendant 150 jours, jamais auparavant ils n'avaient prélevé à la fois des échantillons mensuels et quotidiens, jamais auparavant la qualité des données et des échantillons n'avait été aussi élevée et l'analyse effectuée aussi minutieusement."
Quand je lui demande comment se déroule le projet, Gwen est vraiment excitée. « La collecte de fonds se passe bien. Immédiatement après le départ, la boîte aux lettres a explosé pendant un moment et le floraphone intestinal était également brûlant. La lecture du code-barres des échantillons de salive n'a pas fonctionné pour de nombreuses personnes. Cependant, nous avions testé cette application de code-barres à l'avance et avons eu quelques problèmes avec elle, donc non, nous n'avons pas vu cela venir pendant un moment. Heureusement, nous savons qu'il est pratiquement impossible de déployer parfaitement dès le départ un gigantesque projet de science citoyenne comme 150 jours de flore intestinale. Et que chaque nouveau projet implique une courbe d'apprentissage, pour les participants, mais surtout pour nous, scientifiques.'
Gwen soupçonne que le problème de numérisation est dû à la caméra du smartphone que les participants ont reçu. « La caméra que nous avons utilisée pour le test était probablement de qualité légèrement meilleure. De plus, il n'est pas facile de lire un code-barres incurvé sur un tube. Comme toujours, la pratique rend parfait ici, mais nos participants n'ont pas l'intention de passer des minutes à essayer de scanner un code-barres. C'est pourquoi nous avons agrandi les étiquettes à code-barres pour le prochain cycle d'échantillonnage et les accrochons maintenant aux tubes de salive comme un drapeau. Nous sommes à peu près sûrs que la numérisation se déroulera beaucoup plus facilement cette fois-ci. »
Souvent, les gens envoient des e-mails et appellent inquiets parce qu'ils ont utilisé le mauvais tube, que leur médecin a mal collé une étiquette ou qu'ils ont mis les sacs noirs avec les échantillons dans l'enveloppe blanche, afin qu'ils ne se retrouvent pas dans le congélateur à le pharmacien. "Sur les milliers d'échantillons que nous recevons, ce n'est pas un problème si les choses tournent mal", explique Gwen. « Heureusement, tout se passe généralement comme il se doit :les questionnaires sont remplis correctement, les échantillons sont remis à temps, le réseau de pharmaciens, inactif depuis des années, a été réactivé sans problème. La sollicitude de nos participants est un grand atout. Nous savons qu'ils font tout ce qu'ils peuvent pour que nous congelions leurs échantillons de préfet. »
Selon Gwen, les commentaires des participants garantissent principalement que le projet s'améliore. « Les gens essaient des choses avec leur smartphone et trouvent des erreurs que nous n'avions pas pensé à vérifier. Par exemple, on nous propose souvent de lier l'application à une montre de sport ou à un podomètre. C'est une excellente idée, car pendant cette étude, les participants doivent porter le smartphone avec eux tout le temps, en partie parce que nous voulons suivre leur niveau d'activité en fonction de leur emplacement. Mais ce n'est pas toujours évident. C'est pourquoi nous travaillerons certainement davantage avec les wearables à l'avenir. Pour le moment, nous n'avons pas le budget pour cela, mais nous étudions actuellement comment les personnes qui ont déjà une montre de sport peuvent synchroniser les données de leur portable avec celles de l'application.'
Presque toutes les lettres que j'ai reçues en tant que participant au projet indiquaient que je ne recevrais pas de résultats individuels. Selon Gwen, la raison en est simple :j'obtiendrais une liste des bactéries présentes dans mes intestins et je n'en saurais rien. «Je pourrais vous donner un aperçu de tout le spectre des bactéries qui se produisent dans l'intestin des gens et indiquer où vous vous situez quelque part dans ce spectre. Mais je ne pourrais pas vous dire exactement ce que cela signifie, car personne n'a jamais étudié ce qu'est une variation normale de la flore intestinale. Et avant de pouvoir dire si une variation de la flore intestinale est anormale, il faut bien sûr savoir ce qui est normal. Nous sommes les premiers au monde à étudier cela avec ce projet.”
Existe-t-il des forums Internet qui prétendent qu'ils le peuvent? "Il y a même des médecins qui prétendent cela", dit Gwen avec un soupir. « Malheureusement, à notre avis, de telles interprétations ne reposent sur rien. Ils inquiètent aussi les gens inutilement. Supposons que vous soyez à la limite du spectre avec votre flore intestinale. Cela signifie-t-il que vous êtes malade ou que vous allez tomber malade ? Personne ne peut le dire avec certitude pour le moment. Les choses seraient différentes si je savais qu'une certaine bactérie intestinale augmente le risque de cancer du côlon et que vous en avez en grande quantité dans votre intestin. Alors je vous le dirais bien sûr. Mais tant que nous ne disposons pas de telles informations, cela n'a aucun sens d'envoyer des résultats individuels aux participants. Je ne veux pas non plus que les médecins généralistes, qui font déjà beaucoup d'efforts dans le projet, soient bientôt submergés par des participants anxieux qui leur présentent une liste de bactéries dont ils ne savent rien pour l'instant."
Gwen s'attend à ce que tous les problèmes de démarrage du projet soient résolus en mai au plus tard. « Non seulement parce que mai est le mois le plus important pour nous en raison de l'échantillonnage quotidien, mais aussi parce que les participants doivent également tenir un journal alimentaire, ce qui est une tâche très laborieuse. Si les participants ont maîtrisé l'utilisation du smartphone et les autres attributs d'ici là, ils peuvent se concentrer pleinement sur la saisie de leur nourriture.'
Bien que des recherches antérieures aient montré qu'il est pratiquement impossible de tenir correctement un journal alimentaire, les chercheurs ont décidé de nous en laisser remplir un. "Nous savons que notre application de nutrition a des limites", déclare Gwen. «Par exemple, si vous indiquez que vous avez mangé du chou-fleur avec de la sauce béchamel, je ne sais pas encore ce qu'il y avait exactement dans cette sauce béchamel. Nous savons également qu'il est très difficile d'estimer correctement les quantités de nourriture ou de boisson. Néanmoins, nous demandons aux participants d'entrer le plus précisément possible ce qu'ils mangent, car cela nous permet de calculer la quantité de protéines, de graisses et de sucres qu'ils absorbent en termes relatifs. Sur cette base, nous pouvons étudier l'influence de ce que vous mangez sur ce qui vit dans votre intestin.'
Avant cela, il y aura un autre mois où nous n'aurons qu'à prélever des échantillons au début du mois et nous concentrer sur la tenue de nos journaux intestinaux, d'exercice et menstruels pour le reste. En ce qui me concerne, un morceau de gâteau.
