Le riz avec des protéines antivirales est beaucoup moins cher que la production en cultures cellulaires.
Plus de deux millions de personnes sont infectées chaque année par le virus VIH-1 généralement mortel qui cause le SIDA. Il n'existe pas de vaccins et même les personnes qui savent qu'elles courent un risque accru ne sont pas toujours en mesure d'encourager leurs partenaires sexuels à utiliser des préservatifs. Les crèmes préventives qui peuvent être appliquées sur le site de pénétration sont loin d'être parfaites et, de plus, coûteuses. Il y a donc beaucoup de recherches sur les moyens de les rendre meilleurs et moins chers.
Dans la revue PNAS, une équipe internationale de scientifiques décrit comment ils ont réussi à modifier génétiquement un plant de riz de manière à ce que trois protéines inhibitrices du VIH-1 soient produites dans les grains. Ce sont des protéines qui se lient à une protéine à la surface de l'enveloppe du virus, ce qui lui donne accès aux globules blancs de ceux qui sont infectés.
Ces protéines sont actuellement produites dans des cultures cellulaires coûteuses en laboratoire et nécessitent un processus complexe pour être purifiées avant de pouvoir être utilisées en toute sécurité. Les grains de riz, en revanche, sont par ailleurs des grains de riz ordinaires à partir desquels un simple extrait peut être fabriqué. Le riz a également l'avantage d'être déjà cultivé dans de nombreux pays pauvres.
Des tests ont montré que la combinaison de ces trois protéines dans l'extrait de riz était plus efficace pour saboter le virus VIH-1, du moins en laboratoire, que les protéines individuelles. Ils ne fonctionnent donc pas les uns contre les autres, bien au contraire. En utilisant des méthodes similaires, il devrait également être possible de cultiver des protéines à utiliser dans des vaccins qui protègent contre d'autres maladies.
