Ces bactéries intestinales uniques convertissent l'acide lactique produit par les muscles pendant l'exercice en une substance qui améliore les performances.
Les chercheurs ont examiné de plus près des échantillons de selles de coureurs de marathon. « Ce qui m'a tout de suite frappé, c'est qu'il y avait plus de bactéries Veillonella dans les selles après le marathon qu'avant. Les marathoniens en ont également plus que les personnes qui font peu d'exercice", explique le médecin et co-auteur Aleksandar Kostic.
Les chercheurs ont confirmé le lien entre la performance sportive et Veillonella lors d'une expérience sur des souris. Ils ont enrichi la flore intestinale des souris avec Veillonella et ont vu les performances de marche des animaux s'améliorer de manière significative. L'étape suivante consistait à découvrir comment Veillonella permet aux humains et aux souris de mieux marcher.
Veillonella est l'une des rares bactéries à utiliser l'acide lactique comme source de nourriture. L'acide lactique est produit par les muscles pendant l'exercice. « Au début, nous pensions que les athlètes allaient mieux parce que la Veillonella enlevait l'acide lactique et qu'ils étaient donc moins fatigués. Les spécialistes nous ont assuré que l'accumulation d'acide lactique ne conduisait pas à la fatigue, nous avons donc cherché une autre explication", explique Kostic.
L'équipe de recherche a également découvert que les enzymes qui convertissent l'acide lactique en propionate d'acide gras étaient plus présentes après l'exercice. Cela a conduit à la question de savoir si plus de propionate conduit à de meilleures performances. Kostic :« Nous avons injecté plus de propionate dans les intestins de souris via un lavement. Cela a en effet conduit à des souris qui pouvaient mieux marcher."
Selon Kostic, leur étude est l'une des premières à montrer un bon exemple de collaboration entre humains et bactéries. "Les humains produisent quelque chose qui est bon pour la Veillonella, à savoir l'acide lactique, et en échange la bactérie fabrique quelque chose qui profite aux humains, le propionate." La manière exacte dont ce propionate assure une amélioration des performances reste un mystère pour les chercheurs.
