Les femmes enceintes qui sont infectées par le virus Zika courent le risque de transmettre le virus à leur bébé à naître. Cela peut entraîner une fausse couche ou une microcéphalie :un trouble du développement dans lequel la tête est trop petite et l'enfant se développe plus lentement aux niveaux cognitif et moteur. Environ 5 % des bébés qui survivent à la grossesse souffrent de microcéphalie.
"On ne sait pas pourquoi certaines femmes infectées par Zika donnent naissance à un bébé en bonne santé, alors que chez d'autres, le bébé a une microcéphalie", a déclaré Davide Robbiane, immunologiste à l'Université Rockefeller. À la recherche de réponses, Robbiane et ses collègues ont comparé des échantillons de sang de mères ayant contracté le Zika avant ou pendant la grossesse. Plus précisément, ils ont analysé les anticorps contre le virus Zika.
Étonnamment, les anticorps des mères avec des bébés atteints de microcéphalie étaient tout simplement plus efficaces pour neutraliser le virus que les anticorps des mères avec des bébés en bonne santé. Des tests en laboratoire ont montré que des anticorps plus puissants facilitaient simultanément la pénétration du virus dans les cellules humaines.
Pour s'assurer que les anticorps jouaient un rôle dans le développement de la microcéphalie, les chercheurs ont ensuite testé leur hypothèse sur des singes macaques. Ils ont prélevé des échantillons de sang de singes enceintes infectées par Zika. Les résultats ont montré que les macaques avec des anticorps «plus forts» avaient un risque plus élevé d'avoir un bébé avec des lésions cérébrales, tout comme chez les humains.
"Il semble que certains anticorps augmentent en fait le risque de microcéphalie au lieu de protéger l'organisme contre Zika"
Robbiane conclut :« Il semble que certains anticorps augmentent en fait le risque de microcéphalie au lieu de protéger le corps contre Zika. L'étape suivante consiste à déterminer exactement quels anticorps sont impliqués et comment ils nuisent au fœtus. Ceci est important pour le développement d'un vaccin. Après tout, cela ne devrait stimuler que les anticorps protecteurs, pas les nocifs.'
