Les chimistes rendent les cellules magnétiques pour les contrôler de l'extérieur.
Cela ressemble à un tour de force glorifié, mais les chercheurs essaient depuis des années de rendre les cellules du corps magnétiques. De cette façon, ils peuvent – en théorie – contrôler le fonctionnement de la cellule de l'extérieur avec un champ magnétique. Jusqu'à présent, ils utilisaient la protéine ferritine, qui peut se transformer en une « cage » contenant jusqu'à 4 500 atomes de fer. Cette protéine est naturellement présente dans notre corps et assure le stockage du fer dans le foie et la moelle osseuse.
Bien que la ferritine puisse contenir beaucoup de fer, cela ne suffit pas pour créer des forces magnétiques suffisamment importantes pour des applications pratiques. La chimiste Bianxiao Cui et ses collègues de l'Université de Stanford ont trouvé une solution. Ils ont combiné les propriétés de rétention du fer de la ferritine avec les propriétés structurelles d'une autre protéine :Inkabox-PAK4cat. Cette protéine forme de gros cristaux en forme de bâtonnet à l'intérieur de la cellule. Les chercheurs ont pensé que s'ils tapissaient l'intérieur creux de ces cristaux avec de la ferritine, il pourrait y avoir suffisamment de fer pour générer des forces magnétiques substantielles.
Et c'est ainsi que cela s'est produit, bien qu'un certain bricolage génétique ait été impliqué en premier. L'équipe de Cui a fusionné les gènes de nos cellules responsables de la construction de la ferritine avec ceux d'Inkabox-PAK4cat. Ils ont ensuite introduit ces gènes dans des cellules humaines dans une boîte de Pétri. Ces cellules ont réussi à construire une nouvelle protéine combinée :de gros cristaux avec un noyau de ferritine.
Le seul ingrédient qui manquait était le fer qui pouvait lier la ferritine. Après trois jours, les chimistes ont cassé les cellules et ajouté du fer, après quoi ils ont déplacé les cristaux avec un aimant. A cette époque, il y avait cinq milliards d'atomes de fer dans chaque cristal. Les forces magnétiques qu'il a créées étaient 1 000 000 000 fois supérieures à celles d'une molécule de ferritine contenant du fer. Les cristaux pourraient alors également être introduits dans les cellules du corps.
