Alors que les autorités sanitaires du monde entier tentent d'arrêter la propagation du nouveau coronavirus, les scientifiques tentent d'estimer la gravité possible de l'épidémie. Plus de vingt mille patients ont déjà été infectés par le virus corona. Elle affecte les voies respiratoires et, dans les cas graves, peut entraîner la mort. Le nombre de morts est déjà de 636 et augmente de jour en jour. Des détails cruciaux sur le virus et sa propagation manquent toujours. Les scientifiques tentent d'estimer comment la situation pourrait évoluer sur la base des informations et de l'expérience limitées des épidémies précédentes.
Les autorités chinoises ont fermé certaines villes touchées par l'épidémie au monde extérieur, et les chercheurs ont partagé toutes les informations connues sur le virus avec l'Organisation mondiale de la santé. Mais le nombre d'infections continue d'augmenter. Selon une prédiction, le virus pourrait infecter environ 46 000 des 30 millions de personnes vivant à Wuhan et dans ses environs. Au mieux, ils sont moins nombreux. Ensuite, les effets des mesures prises devraient se faire sentir, estime Ben Cowling, épidémiologiste à l'université de Hong Kong. Mais il est trop tôt pour dire si la mise en quarantaine des patients et l'utilisation de masques faciaux seront payantes. La période d'incubation du virus est de quatorze jours, mais la plupart des mesures ont été prises il y a moins longtemps, précise-t-il.
Dans le pire des cas, selon une estimation utilisant un modèle différent, quelque 190 000 personnes à Wuhan pourraient être infectées. Les scientifiques sont particulièrement préoccupés par les nouvelles épidémies en dehors de la Chine. Le virus s'est déjà propagé au Vietnam, au Japon, en Allemagne et aux États-Unis. Les autorités ont pu rapidement isoler les patients concernés. Plus de 150 cas ont été enregistrés hors de Chine le 3 février, dont un décès aux Philippines.
Lorsqu'un virus circule de manière persistante dans une certaine zone, il est dit endémique. Par exemple, les virus qui causent la varicelle et la grippe sont endémiques dans de nombreux pays. Si les efforts pour contenir le coronavirus échouent et s'il s'avère que le virus peut être transmis par des personnes infectées sans symptômes, il sera plus difficile de contenir la propagation. Cela augmente le risque que le virus devienne endémique.
Comme pour la grippe, cela pourrait signifier que tant que le virus circulera, des décès surviendront chaque année à moins qu'un vaccin ne soit développé. Si les mesures actuelles s'avèrent efficaces et que la propagation est contenue, chaque personne infectée n'infectera pas plus d'une autre personne. Ensuite, l'épidémie actuelle pourrait simplement disparaître, dit Cowling.
Il existe plusieurs cas connus où les personnes infectées ne présentent aucun symptôme. Mais on ne sait toujours pas à quel point ces cas asymptomatiques ou bénins sont exceptionnels et dans quelle mesure ils sont contagieux. Le fait que ce coronavirus ne provoque pas nécessairement de symptômes le distingue d'un virus apparenté qui provoque le syndrome respiratoire aigu sévère (virus du SRAS). En 2002 et 2003, il y a eu des épidémies mondiales du virus du SRAS. Il ne se propageait généralement qu'après que les gens étaient si malades qu'ils avaient besoin de soins hospitaliers et étaient admis. Il n'y a aucune preuve que le virus circule encore chez l'homme, a déclaré Ian Mackay, virologue à l'Université du Queensland à Brisbane, en Australie.
Actuellement, le coronavirus a causé des maladies graves et des décès, en particulier chez les personnes âgées et les personnes qui souffraient déjà de problèmes de santé. Certains chercheurs craignent que l'agent pathogène ne mute afin de se propager plus efficacement ou d'augmenter le risque de maladie chez les jeunes.
Kristian Andersen, chercheur en maladies infectieuses chez Scripps Research à La Jolla, en Californie, pense que c'est peu probable. Les virus mutent constamment, mais les mutations ne les rendent pas nécessairement plus nocifs. La plupart des mutations sont même nocives pour le virus ou n'ont aucun effet. Une étude de 2018 sur le virus du SRAS a révélé qu'une mutation lors de l'épidémie de 2003 a probablement réduit la virulence du virus. Les chercheurs ont partagé des dizaines de séquences génétiques de souches du nouveau coronavirus, et un approvisionnement régulier de ces séquences révélera des changements génétiques à mesure que l'épidémie progresse, dit Mackay.
Le taux de mortalité des patients infectés est difficile à calculer lors d'une épidémie car les chiffres changent constamment. Avec environ 636 décès à ce jour et plus de 22 000 infections, le nouveau coronavirus a un taux de mortalité de 2 à 3 %. C'est nettement moins que le SRAS, où environ 10 % des patients infectés sont décédés. Le nombre de morts dépendra également de la manière dont la Chine gère le virus. En donnant aux patients de l'oxygène via un ventilateur et en maintenant leur tension artérielle constante via une intraveineuse, le système immunitaire peut combattre le virus. Si le virus se propage dans des régions avec peu d'installations, comme certaines parties de l'Afrique, il sera difficile de soigner correctement les patients, a déclaré Sanjaya Senanayake, spécialiste des maladies infectieuses à l'Université nationale australienne de Canberra.
Le 30 janvier, l'Organisation mondiale de la santé a déclaré « l'état d'urgence internationale ». La principale préoccupation du directeur général de l'OMS, Tedros Adhanom Ghebreyesus, était que l'épidémie puisse se propager aux pays dont les systèmes de santé sont fragiles. Aucun médicament efficace n'a encore été trouvé contre le virus, mais deux médicaments contre le VIH sont testés comme traitement et plusieurs groupes de recherche travaillent sur un vaccin.
Le taux de mortalité actuel de 2 à 3% est inférieur à celui du SRAS mais reste élevé pour l'infection, a déclaré Adam Kamradt-Scott, spécialiste de la sécurité sanitaire à l'Université de Sydney, en Australie. L'épidémie de grippe de 1918 a infecté environ un demi-milliard de personnes, soit un tiers de la population mondiale à l'époque, et a tué plus de 2,5 % des personnes infectées. On estime que pas moins de 50 millions de personnes sont mortes. Il est peu probable que le nouveau coronavirus conduise à un scénario aussi apocalyptique, car les personnes jeunes et en bonne santé sont généralement épargnées, déclare Hamradt-Scott.
Copyright Nature News.
Traduction de Laurence Verhees.
