Dans notre recherche de l'origine du vaccin, nous voyageons de l'Athènes antique à la Chine médiévale, nous arrêtons dans l'Empire ottoman, puis rencontrons un médecin anglais et une laitière, et nous plongeons dans le laboratoire d'un microbiologiste français. .
Vous ne pouvez pas la manquer ces jours-ci :la course au vaccin corona † Le géant pharmaceutique américain Johnson &Johnson a récemment annoncé avoir développé un candidat vaccin prometteur, qui devrait être disponible début 2021. Un tel vaccin prépare en fait votre système immunitaire et garantit que vous (sans tomber malade vous-même) êtes mieux armé contre certains agents pathogènes lorsqu'ils envahissent réellement votre corps. En raison de leur grand succès, les vaccinations sont devenues la chose la plus naturelle au monde pour de nombreuses personnes. Lorsque nous voyageons dans des pays exotiques, nous nous faisons vacciner contre toutes sortes de maladies. N'oubliez pas non plus notre vaccination annuelle contre la grippe. Ainsi, tout le monde (à l'exception des antivaxxeurs) sait qu'ils sont bons pour vous. Mais savez-vous aussi où commence l'histoire du vaccin ?
Dans son "Histoire de la guerre du Péloponnèse", l'historien grec Thucydide une description complète de la peste d'Athènes qui a frappé sa ville natale en 430 av. Dans son rapport, qui est d'ailleurs considéré comme l'un des premiers travaux scientifiques de l'histoire, il nous donne la première description documentée de l'immunité acquise. Au cours de cette épidémie dévastatrice, il a observé, entre autres, que les endroits les plus peuplés de la ville affichaient le plus de victimes. En outre, il a également noté que les médecins étaient les plus à risque d'être infectés. Il a également remarqué que la peste ne se limitait pas à Athènes même, mais pouvait également voyager avec des soldats bien au-delà de la ville.
Mais l'observation la plus importante qu'il a faite était le fait que les personnes qui ont survécu à la peste (à laquelle il appartenait lui-même) ne tombaient généralement plus malades, ou du moins pas mortellement. En conséquence, ils étaient les seuls à pouvoir continuer à soigner les malades.
Il est intéressant de noter que la croyance commune dans la Rome antique (grâce à Hippocrate) à l'époque était que les soi-disant 'miasmes' (se traduit par air pollué) étaient responsables de la cause et de la propagation de maladies infectieuses. Ces fumées toxiques provenaient de matières organiques en décomposition, qui pouvaient alors polluer l'air, rendant les humains malades après avoir inhalé cet air. Comme tout le monde dans la ville respirait le même air, les gens sont tombés malades à grande échelle. Le nom paludisme vient du latin « mala aria » qui signifie littéralement mauvais air. De tels miasmes pourraient être causés, entre autres, par des éclipses solaires, des éruptions volcaniques, des comètes ou des phénomènes surnaturels.
Donc, ce que Thucydide impliquait était assez révolutionnaire pour son époque. Sans aucune connaissance des bactéries ou des virus, il a reconnu la nature contagieuse de la peste (contact humain plutôt que l'inhalation du même air contaminé) et le fait que vivre et survivre à la peste pourrait fournir une protection contre une nouvelle infestation. Ainsi, il a été le premier à jeter implicitement les bases de l'épidémiologie et de l'immunologie modernes.
Le virus de la variole ou variole était une maladie infectieuse grave qui se propageait principalement par inhalation de gouttelettes de liquide provenant de personnes infectées. Après avoir développé des symptômes pseudo-grippaux, une éruption cutanée typique avec des cloques de liquide se développe, qui évolue en ulcères purulents. Après cela, ces varioles se dessèchent et les croûtes tombent, entraînant souvent des cicatrices permanentes.
Les Chinois avait déjà réalisé vers le XVe siècle que ceux qui survivaient à la variole ne pouvaient généralement pas attraper la maladie une deuxième fois. Pour empêcher leurs enfants de contracter la variole, ils ont commencé à expérimenter les croûtes caractéristiques des personnes infectées, qui étaient soit séchées et soufflées dans le nez des enfants avec une pipe, soit placées dans une petite incision dans leur bras. . Cela a amené les enfants à développer une forme de variole plus bénigne et moins dangereuse, qui disparaissait généralement spontanément après un certain temps. En subissant cette procédure, ils étaient généralement protégés d'une autre infection par la variole.
Cette technique, également appelée variation ou inoculation, s'est répandue dans tout le Moyen-Orient et a finalement suscité l'intérêt pour la Grande-Bretagne au début du 18e siècle, en partie grâce à la britannique Lady Mary Wortley Montagu , épouse de l'ambassadeur britannique à Constantinople. Pendant son séjour dans l'Empire ottoman, elle a appris cette technique, puis a fait varioler son fils en 1718 sous la supervision de Charles Maitland , un médecin écossais travaillant également à l'ambassade britannique.
Enthousiasmée par le succès de cette variante sur son fils (elle avait elle-même survécu à la variole, mais son visage était définitivement défiguré), elle en a informé un certain nombre de médecins britanniques, mais a été accueillie avec un scepticisme initial. Après son retour en Grande-Bretagne, elle fit également varioler sa fille par Charles Maitland en 1721, cette fois en présence de plusieurs témoins éminents.
La variation réussie de sa fille a suscité l'intérêt de la princesse Caroline van Ansbach , épouse du prince de Galles (futur roi George II). Soucieux de la santé de leur propre progéniture royale (une épidémie de variole s'était déclarée à l'époque), ils financèrent alors une expérience spéciale dans la prison de Newgate à Londres. tester formellement l'efficacité de cette technique.
Trois hommes et trois femmes détenus dans le couloir de la mort ont été séparés par Charles Maitland et se sont vu promettre la liberté s'ils survivaient à l'expérience. Tous les détenus ont survécu à la procédure. Une des femmes a ensuite couché avec un garçon de 10 ans infecté par la variole pendant 6 semaines pour tester l'effet protecteur de la variolation. Elle n'a pas attrapé la variole, ce qui est une preuve officielle donné au profit de la variolation.
Cependant, l'application de cette technique restait relativement dangereuse † Outre le fait que la préparation était très désagréable (jeûne, vomissements et saignées pour "équilibrer" l'organisme en quelque sorte), environ trois pour cent de ceux qui ont subi l'intervention ont fini par mourir de la variole (contre trente pour cent toutefois). variolation). De plus, les individus subissant cette variolation étaient par la suite contagieux, les obligeant à s'isoler pendant un certain temps.
Le médecin anglais John Fewster a commencé à varioler ses patients contre la variole en 1768, mais a remarqué que beaucoup d'entre eux n'y répondaient pas. Lorsque ces patients ont été interrogés, il est apparu qu'ils avaient tous déjà été infectés par une autre variante plus bénigne de la variole, la cow pox † Le cowpox est une maladie cutanée virale et hautement contagieuse chez les bovins, où les animaux infectés développent souvent des plaies sur leurs mamelles. Lorsque ces animaux sont traits à la main, le virus peut également pénétrer dans le corps du trayeur par de petites blessures sur ses mains, suivies d'une inflammation locale avec des cloques qui guérissent spontanément après quelques semaines. Après cela, on est protégé contre une infection ultérieure. Mais parce que la cowpox est également étroitement liée à la vraie variole, les individus ont également développé une immunité contre la vraie variole, un fait qui était déjà connu dans les zones rurales à l'époque mais qui était considéré comme un non-sens par les médecins.
C'était le médecin anglais Edward Jenner (également un ami et collègue de Fewster) qui a d'abord commencé à rassembler plus de preuves à ce sujet, ce qui a finalement abouti à la première description publiée de l'effet protecteur de la vaccination (le fermier anglais Benjamin Jesty a en fait effectué la toute première vaccination sur sa femme et ses enfants mais n'avait plus aucun intérêt à explorer et à diffuser cette technique).
Jenner lui-même avait été panaché dans sa jeunesse et n'avait presque pas survécu à cela. Traumatisé par cette expérience, il a été mordu pour trouver une alternative plus sûre. En 1796, il entre en contact avec une laitière nommée Sarah Nelms , qui a montré des plaies sur ses mains à cause d'une infection à cowpox. Avec les observations de Fewster à l'esprit, Jenner a prélevé du liquide sur l'une de ses blessures et l'a gratté sur le bras de James Phipps, 8 ans. le fils de son jardinier. Le garçon a contracté la cowpox avec des symptômes légers et s'est complètement rétabli après quelques jours. Deux mois plus tard, Jenner a de nouveau modifié le garçon, mais cette fois délibérément avec la vraie variole. James est resté en parfaite santé, ce qui a permis à Jenner de conclure que le garçon était désormais entièrement protégé contre la vraie variole.
Contrairement à la variante la plus dangereuse, où le matériel de la vraie variole a été appliqué, Jenner a utilisé la variante plus douce de la variole de la vache. Il a nommé sa technique vaccination , du mot latin vacca pour vache.
Ironiquement, son travail n'a pas été publié et il a décidé de l'auto-publier en 1798. Au début, il ne pouvait pas compter sur beaucoup d'enthousiasme. Cela ne semblait pas logique à l'époque :se laisser infecter par un animal malade pour ne pas tomber malade soi-même. De plus, Jenner n'avait aucune idée de ce qu'était la cowpox et pourquoi ils pouvaient offrir une protection contre la vraie variole.
Néanmoins, ses recherches ont depuis sauvé des millions de vies (on estime que 300 millions de personnes sont mortes de la seule variole au 20e siècle) alors que la variole est officiellement éradiquée ont été déclarées en 1980, grâce à une campagne mondiale de vaccination de l'Organisation mondiale de la santé (qui a duré jusqu'à 13 ans).
Ce n'est qu'à la fin du 19ème siècle (croyez-le ou non) que la théorie des miasmes a été officiellement remplacée par la théorie des germes , qui a déclaré que les maladies étaient causées par des micro-organismes invisibles à l'œil nu. En 1879, le microbiologiste français Louis Pasteur une bactérie envoyée par son collègue français Jean Toussaint. Cette bactérie (Pasteurella multicoda ) provoque le choléra mortel chez les volailles lorsque ces animaux en sont infectés. Émile Roux L'assistant de Pasteur, accidentellement ou non, a laissé une culture de cette bactérie dans le laboratoire pendant plusieurs semaines, exposée à l'air. Lorsque cette « ancienne » culture a été injectée à des poulets, ils sont tombés brièvement malades, mais ne sont pas morts. Lorsque les mêmes poulets ont reçu une injection d'une culture fraîche de la bactérie quelque temps plus tard, ils ont continué à se sentir bien !
Pasteur s'est vite rendu compte que son observation présentait des similitudes avec la vaccination contre la variole de Jenner. En raison d'une forme obsolète et donc affaiblie de la bactérie ('vivant affaibli' ), les poulets ont été protégés contre une infection ultérieure par les bactéries fraîches, plus dangereuses.
Selon lui, il était également possible de cette manière d'affaiblir la virulence de tous les pathogènes et ainsi de les utiliser comme vaccin. Bien que Pasteur ait développé avec succès un certain nombre de vaccins, il n'avait aucune idée exactement de la façon dont un tel vaccin fonctionnait. Son hypothèse était que le vaccin contenait certains nutriments essentiels complètement épuisé dans le corps lorsqu'il a été administré pour la première fois, ce qui a empêché l'organisme pathogène de se développer de manière optimale chez l'hôte la prochaine fois qu'il a été infecté. Selon lui, la vaccination ne fonctionnait que lorsque des organismes vivants étaient injectés.
Cependant, en 1880, Jean Toussaint décrit les premiers résultats de ses études expérimentales de vaccination avec la bactérie du charbon (Bacillus anthracis ), où il a préparé son vaccin en chauffant ces bactéries à 55°C pendant 10 minutes. Son vaccin "mort" Il a été démontré qu'il protège les chiens et les moutons contre une infection ultérieure par la bactérie vivante. Plus tard, il a également utilisé le phénol chimique pour tuer (plutôt que de chauffer) les bactéries.
Pasteur, dans tous les états d'esprit par ces découvertes qui allaient à l'encontre de sa propre hypothèse, était déterminé à donner tort à Toussaint. En 1881, il a finalement mis au point un propre vaccin "vivant" à la hausse. Il a été mis au défi de démontrer publiquement l'efficacité de son vaccin dans une ferme de Pouilly-Le-Fort, à quelque 40 km de Paris. Pasteur, bien sûr, a accepté le défi.
Pasteur a vacciné un certain nombre d'animaux de la ferme (24 moutons, 1 chèvre et 6 vaches) deux fois à 15 jours d'intervalle. Cependant, il n'a pas vacciné les autres animaux. Un mois plus tard, tous les animaux ont ensuite été infectés par la bactérie du charbon. Quelque temps plus tard, plus de 200 personnes intéressées sont venues voir l'état des animaux. Ceux des animaux non vaccinés n'avaient pas l'air si beaux (tous déjà morts ou mourants), alors que tous les animaux vaccinés broutaient encore. Le succès de cette expérience a donné à Pasteur un statut de culte, pour ainsi dire, et a fait découvrir au grand public les bienfaits de la vaccination.
Pasteur était un homme très secret et réservé, et ne voulait absolument pas que le monde extérieur voie ses cahiers scientifiques (il avait même donné des instructions précises à sa famille pour ne jamais permettre cela). En 1970, le petit-fils de Pasteur fait enfin don de ses cahiers à la Bibliothèque nationale de Paris. Cela a révélé, entre autres, que Pasteur avait secrètement (en raison de résultats variables) non pas utilisé son propre vaccin "vivant atténué", mais un vaccin "mort" développé par l'un de ses collègues, Charles Chamberland, en traitant la bactérie avec le produit chimique bichromate de potassium (clairement inspiré de la méthode ultérieure de Toussaint). Toussaint, qui, pour ne rien arranger, ne reçut aucune reconnaissance pour son travail de pionnier, mourut en 1890 à l'âge de 43 ans des suites d'une dépression nerveuse.
Un peu plus tard, Pasteur a également appris que l'on pouvait également affaiblir certains agents pathogènes en infectant à plusieurs reprises une autre espèce animale avec eux. Par exemple, il a infecté des lapins avec le virus de la rage (également appelée rage) et ont retiré leurs épines après avoir commencé à montrer des symptômes. En séchant ensuite ces épines (de plus en plus), il crée des virus de la rage de moins en moins pathogènes. Puis, lorsqu'il a injecté cela aux chiens (la colonne vertébrale la plus longuement séchée d'abord car c'était la moins pathogène, puis les versions de moins en moins séchées), ils n'ont plus développé la rage.
En 1885, Joseph Meister, 9 ans amené à la hâte à Pasteur. Le garçon a été violemment battu par un chien enragé. Après quelques hésitations (Pasteur n'était pas médecin, donc en théorie il n'était pas autorisé à soigner les gens, d'ailleurs il ne savait pas du tout si son vaccin fonctionnerait chez l'homme, et encore moins en toute sécurité), il a décidé de vacciner le garçon, comme sinon sa mort serait inévitable. Treize injections plus tard, le garçon était en parfaite santé et l'humanité était plus riche d'un vaccin efficace.
Pasteur (en théorie Toussaint) fut ainsi le premier à manipuler et affaiblir les agents pathogènes de telle manière en laboratoire puis les utiliser comme vaccins. Jenner, d'autre part, a simplement trouvé cette version atténuée dans la nature sur le pis de la vache.
Le vaccin a déjà une histoire passionnante, mais a très probablement aussi un avenir prometteur. La vaccination reste l'une des méthodes les plus efficaces de lutte contre les maladies infectieuses, l'éradication du virus de la variole en étant un excellent exemple.
Malgré leur succès, les besoins en nouveaux vaccins restent très élevés et leur développement est souvent beaucoup plus lent qu'on ne le souhaiterait. Chaque agent pathogène a ses propres propriétés uniques, ce qui, combiné à la complexité de notre propre système immunitaire, peut parfois signifier que la recherche d'un vaccin efficace peut parfois prendre très longtemps (il suffit de penser au VIH).
Notre système immunitaire n'a pas encore été entièrement compris. Et cela prendra probablement du temps. En tout cas, concluons que les possibilités de vaccination sont probablement infinies. Il y aura peut-être même un jour un vaccin contre les allergies alimentaires, la nicotine ou l'alcoolisme. Vous le nommez. En théorie, une réponse immunitaire peut être déclenchée contre n'importe quelle substance étrangère. La question n'est pas de savoir si, mais plutôt quand la science pourra réellement le faire. Des temps passionnants à venir !
